In een tijdperk waarin de levensverwachting langer wordt, maar de jaren die in de gezondheidszorg worden doorgebracht een openlijke uitdaging blijven, begint de wetenschap met andere ogen naar medicijnen te kijken die we al tientallen jaren kennen. Daartoe behoort metformine, een eenvoudige, goedkope tablet die dagelijks wordt voorgeschreven aan miljoenen mensen met type 2-diabetes.
De mogelijke beschermende effecten op het cardiovasculaire systeem en op sommige tumoren worden al enige tijd bestudeerd. Tegenwoordig gaat de aandacht echter nog verder: kan een bloedsuikermedicijn de levensduur beïnvloeden, zodat de kans op het bereiken van de leeftijd van 90 jaar toeneemt? Een nieuwe Amerikaanse studie suggereert dat het antwoord, althans voor sommige vrouwen met diabetes type 2, positief kan zijn.
De studie: metformine versus sulfonylureumderivaten
De onderzoekers analyseerden gegevens van postmenopauzale vrouwen met diabetes type 2 die waren begonnen met een behandeling met metformine of een andere veelgebruikte klasse geneesmiddelen, sulfonylureumderivaten.
Het resultaat is interessant: degenen die met de behandeling met metformine waren begonnen, vertoonden een 30% lager risico om vóór de leeftijd van 90 jaar te overlijden vergeleken met degenen die sulfonylureumderivaten hadden gebruikt. In technische termen bedroeg de risicoratio 0,70, een waarde die wijst op een significante daling van het sterftecijfer vóór die leeftijd.
We spreken niet generiek over overleven, maar over ‘uitzonderlijk lang leven’, dat wil zeggen het bereiken van de leeftijd van 90 jaar. En het is juist deze verandering van perspectief die het onderzoek anders maakt dan ander eerder onderzoek.
De auteurs leggen uit dat ze het eerste ‘target emulation-onderzoek’ hebben opgezet, gericht op metformine en een uitzonderlijke levensduur bij vrouwen met type 2-diabetes, waarbij ze opmerkten dat het starten van de behandeling met dit medicijn gepaard ging met een grotere kans om die leeftijdsgrens te overschrijden.
Om definitief te bewijzen dat metformine het leven verlengt, zou een gerandomiseerde klinische proef nodig zijn, waarbij mensen willekeurig aan verschillende medicijnen worden toegewezen en tientallen jaren worden gevolgd, totdat we zien wie de 90 bereikt en wie niet. Een complexe, dure en zeer langdurige onderneming.
Om deze reden gebruikte het team een aanpak genaamd ‘target trial emulation’, een methodologie waarmee reeds bestaande gegevens kunnen worden geanalyseerd alsof het een gerandomiseerde studie betreft, waarbij wordt geprobeerd de vervormingen die kenmerkend zijn voor observationele studies te minimaliseren.
De gebruikte database is die van het Women’s Health Initiative, een groot Amerikaans onderzoek dat in de jaren negentig van start ging en waarbij ruim 161.000 vrouwen betrokken waren en dat al meer dan dertig jaar hun gezondheid in de gaten houdt. Ook vandaag de dag zijn ruim 42.000 deelnemers actief in de opvolging.
Uit deze pool werden 438 postmenopauzale vrouwen geselecteerd die diabetes type 2 hadden ontwikkeld en die uitsluitend met metformine of sulfonylureumderivaat waren begonnen. De onderzoekers corrigeerden de gegevens, rekening houdend met leeftijd, gezondheidstoestand en levensstijl, om de groepen zo vergelijkbaar mogelijk te maken.
Metformine en veroudering
Metformine wordt vaak aangehaald op het gebied van de gerowetenschappen, de discipline die bestudeert hoe kan worden ingegrepen in de biologische mechanismen van veroudering om de verschijning van meerdere chronische ziekten tegelijkertijd te vertragen.
Volgens de auteurs werkt het medicijn in op verschillende leeftijdsgebonden processen: de regulatie van insulinesignalering, de reactie op cellulaire stress en mechanismen voor DNA-schade. Mogelijke voordelen zijn naar voren gekomen in laboratorium- en dierstudies, hoewel de resultaten in muismodellen gemengd zijn.
Er zijn ook onderzoeken bij mensen die in sommige groepen geen significante vermindering van de totale mortaliteit hebben aangetoond in vergelijking met placebo. Juist om deze reden moet het nieuwe werk aandachtig worden gelezen, omdat het een andere invalshoek introduceert: in plaats van de vraag te stellen of metformine generiek het risico op overlijden vermindert, richt het zich op het bereiken van de leeftijd van 90 jaar.
Het is echter belangrijk om dit duidelijk te stellen: het onderzoek toont een verband aan, geen bewijs van oorzaak en gevolg. De deelnemers werden niet willekeurig aan de medicijnen toegewezen en er was geen placebogroep. Verwarrende factoren blijven mogelijk, zoals verschillen in de ernst van diabetes of de manier waarop artsen de ene therapie boven de andere kiezen.
De onderzoekers zelf dringen aan op voorzichtigheid en benadrukken dat uit de gegevens niet kan worden geconcludeerd dat metformine het leven direct verlengt. Er kan echter worden gesteld dat bij deze vrouwen het starten van een behandeling met metformine gepaard ging met een grotere kans op het bereiken van een zeer hoge leeftijd.
De toekomst: het TAME-proces wacht nog steeds
Het Targeting Ageing with Metformin (TAME)-project past ook in deze onderzoekslijn, een studie die wordt voorgesteld om na te gaan of metformine het ontstaan van verschillende leeftijdsgebonden pathologieën bij ouderen kan vertragen. Het proces is echter nog niet begonnen vanwege geldgebrek. Intussen blijft het wetenschappelijke debat groeien rond zogenaamde gerotherapeutica, medicijnen die in kunnen werken op de mechanismen van veroudering en niet alleen op een enkele ziekte.
Als een economisch medicijn, dat al veel gebruikt en bekend is, ook een effect op de levensduur zou aantonen, zou er een geheel nieuw scenario ontstaan in de preventie van chronische ziekten. Voorlopig blijft het een veelbelovende aanwijzing, die tot voorzichtigheid maar ook tot nieuwsgierigheid uitnodigt. Omdat wetenschappelijke revoluties soms precies beginnen op basis van wat we al jaren onder onze ogen hebben.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
