Er zijn materialen die het tijdperk waarin we leven perfect beschrijven. Polystyreen, ook wel piepschuim genoemd, is er één van: licht, goedkoop, alomtegenwoordig. We vinden het in de verpakking van huishoudelijke apparaten, in online verzendingen, zelfs in isolatiepanelen. Het is onzichtbaar geworden, juist omdat het overal is. Toch is het ook een van de duidelijkste symbolen van ons wegwerpmodel, een van de hoofdoorzaken van de verspreiding van microplastics in het milieu en een van de moeilijkste materialen om op grote schaal te recyclen.
Het goede nieuws is dat er al een concrete oplossing bestaat en afkomstig is uit een wereld die we goed kennen, maar zelden associëren met de industrie: die van de champignons. Ja, want tegenwoordig wordt het mycelium, het draadvormige netwerk dat het vitale onderdeel van paddenstoelen vormt, gebruikt om een materiaal te creëren dat polystyreen in slechts zeven groeidagen kan vervangen.
Wat is op mycelium gebaseerd materiaal en waarom het de verpakking kan veranderen
Het principe is eenvoudig en revolutionair tegelijk. Er wordt gebruik gemaakt van landbouwafval, zoals plantaardige vezels of hennep, die worden gesteriliseerd en vervolgens “gekoloniseerd” door het mycelium. Tijdens de groei ontwikkelt het mycelium een netwerk dat de vezels op natuurlijke wijze bindt dankzij de aanwezigheid van chitine, een stof die werkt als een biologische lijm.
Er zijn geen synthetische lijmen nodig, er zijn geen chemische toevoegingen nodig. Het materiaal groeit direct in een mal en wordt na ongeveer zeven dagen gedroogd om het biologische proces te onderbreken en te stabiliseren.
Het resultaat is verrassend: een licht maar resistent materiaal, met uitstekende schokabsorberende eigenschappen, thermisch natuurlijk isolerend en tevens geluidsabsorberend. Het kan glazen flessen, elektronische componenten, kleine en grote apparaten beschermen en kan zelfs als isolatiepaneel worden gebruikt.
Het substantiële verschil met polystyreen komt aan het einde van de levenscyclus naar voren. Dit materiaal kan bij het huisvuil worden gegooid of in de tuin worden gecomposteerd, waar het binnen enkele weken of een paar maanden uiteenvalt en weer deel uitmaakt van de natuurlijke cyclus, zonder dat er eeuwenlang persistente microplastics achterblijven.
De bedrijven die de transitie leiden
Bekijk dit bericht op Instagram
Magical Mushroom Company is actief in het Verenigd Koninkrijk en produceert op mycelium gebaseerde composteerbare verpakkingen die zijn ontworpen om geëxpandeerd polystyreen rechtstreeks te vervangen, met toepassingen die al actief zijn in de industriële sector. In de Verenigde Staten was Ecovative Design een van de eerste bedrijven die schimmelbiomaterialen op commerciële schaal ontwikkelde, en werkte ook samen met giganten als IKEA om het gebruik van plastic verpakkingen terug te dringen.
Italië heeft ook zijn innovatieve realiteit. Smush Materials is ontstaan als spin-off van de Polytechnische Universiteit van Milaan en werkt aan de transformatie van lokaal landbouwafval naar composteerbare verpakkingen bedoeld voor sectoren als de automobielsector, elektronica, cosmetica en design. Het proces is volledig circulair: we vertrekken van organisch afval en verkrijgen een materiaal dat aan het einde van zijn levensduur terug kan keren naar de aarde. In Tsjechië en Nieuw-Zeeland, in Auckland, ontwikkelen andere startups soortgelijke oplossingen, met materialen die “in het donker groeien” en prestaties beloven die vergelijkbaar zijn met synthetische materialen.
De sector is niet langer een experimentele niche: hij trekt aanzienlijke kapitaal- en miljonairinvesteringen aan om de productie op te schalen. Geëxpandeerd polystyreen is zeer licht en om deze reden uiterst moeilijk om efficiënt terug te winnen en te recyclen. Het fragmenteert gemakkelijk en wordt microplastic en komt in waterwegen, zeeën en landbouwgronden terecht. Het kan honderden jaren in het milieu blijven.
Bekijk dit bericht op Instagram
Op mycelium gebaseerde verpakkingen stellen een radicale paradigmaverschuiving voor: van de logica van petrochemische extractie naar die van regeneratieve teelt, van persistentie naar gecontroleerde vergankelijkheid, van verspilling naar restitutie aan de aarde. De echte uitdaging van vandaag betreft de industriële schaalbaarheid. Om polystyreen echt te vervangen is grootschalige productie nodig, zijn investeringen nodig, zijn bedrijven bereid hun aanpak te veranderen en bewuste consumenten die bereid zijn deze transitie te ondersteunen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
