Het culturele erfgoed van de wereld is kwetsbaar. Een gebroken raam midden in de nacht is genoeg om eeuwen, soms zelfs millennia, van de geschiedenis in gevaar te brengen. De laatste tijd is er vaak sprake van diefstallen in musea, van werken die in het niets verdwijnen, van onderzoeken die zich voortslepen zonder resultaat. Toch komt er zo nu en dan nieuws dat het vertrouwen herstelt: vier oude Egyptische artefacten die in Australië zijn gestolen, zijn in recordtijd teruggevonden.
Het gebeurde in Queensland, waar het Abbey Museum of Art and Archaeology in het vizier kwam van een dief die, volgens berichten van de lokale politie, rond drie uur ’s ochtends in het gebouw inbrak, een raam vernielde en enkele voorwerpen van onschatbare historische waarde wegnam.
Wat had kunnen uitmonden in het zoveelste duistere hoofdstuk in de illegale handel in cultuurgoederen kende in plaats daarvan een andere epiloog.
De diefstal in het Abdijmuseum en de arrestatie van de verdachte
Het schot was snel, bijna chirurgisch. De man forceerde de toegang en liep weg met verschillende vondsten, waarbij hij de stilte en bezorgdheid achter zich liet van degenen die elke dag werken aan het behoud van de herinnering aan de mensheid. Maar de ontsnapping duurde niet lang. De volgende dag spoorde de politie Miguel Monsalve op, gespot bij een veerbootterminal op Russell Island. De gestolen artefacten bevonden zich in zijn camper.
De arrestatie werd onmiddellijk verricht en de man zit nu in voorlopige hechtenis zonder de mogelijkheid van borgtocht, op beschuldiging van onder meer inbraak, illegale binnenkomst en drie gevallen van vrijwillige schade.
Onder de gestolen voorwerpen bevinden zich uiterst waardevolle getuigenissen van de Egyptische beschaving. Er was een kattenbeeldje dat ongeveer 2600 jaar geleden dateerde, een zeer krachtig symbool in Egypte, waar de kat werd geassocieerd met bescherming en goddelijkheid. Er was een begrafenismasker bedoeld om het gemummificeerde gezicht van een edelman te versieren, een element dat vertelt over de diepgaande relatie tussen spiritualiteit, de dood en het hiernamaals in het oude Egypte. En ook een kralenketting en een halsband van zo’n 3.300 jaar geleden, verfijnde voorbeelden van vakmanschap en culturele identiteit.
© Politie van Queensland
Op de zwarte markt voor antiquiteiten had hun waarde $100.000 kunnen bereiken. Een figuur die je hoofd doet tollen, maar die weinig zegt over de werkelijke waarde van deze objecten: hun historische, educatieve en symbolische betekenis.
Tijdens de diefstal hebben de vondsten lichte schade opgelopen, waardoor de economische waarde mogelijk aanzienlijk is verminderd. Veel ernstiger zou langdurige blootstelling aan de externe omgeving zijn geweest, weg van gecontroleerde omstandigheden van temperatuur en vochtigheid. De curatoren van het museum herinnerden er via ABC News Australia aan dat deze objecten worden bewaard voor educatieve doeleinden, ten behoeve van de gemeenschap en de staat Brisbane, en dat blootstelling aan het Australische klimaat onherstelbare schade had kunnen veroorzaken.
Als het om archeologisch erfgoed gaat, draait het om behoud. Een temperatuurafwijking, een ontoereikende luchtvochtigheid en een geïmproviseerd transport kunnen materialen die duizenden jaren hebben doorstaan definitief in gevaar brengen.
Een miljoen jaar geschiedenis om te beschermen
Het Abdijmuseum voor Kunst en Archeologie beschikt over een collectie die “een miljoen jaar menselijke geschiedenis” beslaat. Dit zijn niet zomaar voorwerpen die in een vitrine worden tentoongesteld, maar concrete fragmenten van de beschaving die ons helpen begrijpen wie we zijn en waar we vandaan komen.
De teruggevonden Egyptische artefacten zullen nu terugkeren naar hun plaats, na controles op hun staat van bewaring. Ze zullen hun stille en zeer krachtige rol hervatten: vertellen, onderwijzen en verbinden van generaties ver in de tijd.
© Politie van Queensland
In een tijdperk waarin de illegale handel in kunstwerken het mondiale culturele erfgoed blijft verarmen, laat deze zaak zien hoe fundamenteel het is om musea, archieven en archeologische vindplaatsen te beschermen. Elk gestolen artefact vertegenwoordigt een onderbroken verhaal, een pagina die is gescheurd uit het collectieve boek van de mensheid.
En misschien geeft de wetenschap dat vier getuigenissen uit het oude Egypte zijn teruggekeerd, juist om deze reden, een kleine zucht van verlichting. Omdat het verdedigen van het geheugen ook het verdedigen van de toekomst betekent.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
