Na meer dan 150 jaar afwezigheid zijn de reuzenschildpadden teruggekeerd om te wandelen op het eiland Floreana, in de Galápagos-archipel. Op 20 februari 2026 kondigde het Ministerie van Milieu van Ecuador de vrijlating aan van 158 exemplaren, wat een historisch stadium markeerde voor de mondiale natuurbescherming.
Dit is niet alleen een symbolische release, maar het resultaat van meer dan een decennium aan wetenschappelijk werk en milieubeheer. Schildpadden waren sinds de 19e eeuw van het eiland verdwenen. Dankzij een complex ecologisch herstelproject kan Floreana vandaag de dag een belangrijke soort terug verwelkomen vanwege zijn natuurlijk evenwicht.
Hoe het project is opgebouwd
De vrijgegeven exemplaren zijn afkomstig van het kweekcentrum “Fausto Llerena”, waar een specifiek programma werd gestart, uitgaande van individuen met een hoge genetische compatibiliteit van de oorspronkelijke afstamming, herontdekt op de Wolf-vulkaan, op het eiland Isabela. Een wetenschappelijk resultaat dat het mogelijk heeft gemaakt een afstammingslijn terug te vinden die als plaatselijk uitgestorven wordt beschouwd.
Bekijk dit bericht op Instagram
Vóór de herintroductie volgde elke schildpad strikte protocollen: langdurige quarantaine, behandelingen met pesticiden, morfometrische beoordelingen en microchip-implantatie voor monitoring op lange termijn. Parkwachters transporteerden de dieren ongeveer zeven kilometer over vulkanisch terrein naar geselecteerde gebieden om de best mogelijke aanpassing te garanderen.
@Ministerio de Ambiente y Energía
Het belang van reuzenschildpadden
Reuzenschildpadden van het geslacht Chelonoidis worden gedefinieerd als “ecosysteemingenieurs”. De reden is simpel maar krachtig: ze veranderen fysiek de omgeving waarin ze leven. Door het voeren, vertrappen en verspreiden van zaden helpen ze het landschap vorm te geven.
Studies uitgevoerd op andere Galápagos-eilanden hebben aangetoond dat elke opeenhoping van uitwerpselen gemiddeld honderden zaden kan bevatten die tot tientallen plantensoorten behoren. Een aanzienlijk deel wordt over een afstand van meer dan 500 meter vervoerd, een kleiner deel over een afstand van meer dan 3 kilometer. In een door vulkanen en steile hellingen gefragmenteerde archipel bevordert dit vermogen de ecologische connectiviteit.
Een delicaat evenwicht
Herintroductie is niet zonder complexiteit. Schildpadden kunnen ook zaden van geïntroduceerde planten verspreiden, waardoor nieuwe managementuitdagingen ontstaan. Hun aanwezigheid is echter essentieel om verschijnselen zoals de overmatige groei van struiken tegen te gaan en het natuurlijke herstel te bevorderen.
In Floreana volgt de terugkeer van de schildpadden de verwijdering van invasieve soorten zoals knaagdieren en wilde katten en de activering van milieumonitoringsystemen. Het doel is ambitieus: verloren ecologische processen herstellen en de weg vrijmaken voor de toekomstige herintroductie van andere endemische soorten die lokaal zijn verdwenen.
De reis zal lang zijn. Het transformeren van het landschap zal jaren, misschien wel generaties, duren. Maar de stap die nu wordt gezet is al een krachtig signaal: wanneer wetenschap, planning en internationale samenwerking elkaar ontmoeten, kan zelfs een eiland zijn eigen natuurlijke historie herschrijven.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
