Elke dag steken duizenden mensen de Place de la Concorde in Parijs over zonder er daadwerkelijk naar te kijken. De obelisk van Luxor staat daar, in het midden van het plein, solide, stil en schijnbaar onbeweeglijk in de tijd. Toch weten we vandaag dat het nooit een eenvoudig decoratief monument was. Deze gravures die afstandelijk en onbegrijpelijk lijken, verbergen een verfijnde taal, ontworpen om alleen begrepen te worden door degenen die over de juiste hulpmiddelen beschikten om het te begrijpen.
Een recente ontdekking heeft de aandacht weer gevestigd op deze granieten reus: sommige hiërogliefen waren niet voor iedereen bedoeld, maar voor een kleine elite van het oude Egypte, die in staat was meerdere berichten te lezen die in de steen waren gegraveerd.
Het keerpunt kwam tijdens de restauratiewerkzaamheden aan de obelisk, waardoor voor het eerst delen van dichtbij konden worden bekeken die normaal onbereikbaar waren. Precies daar, waar de blik van voorbijgangers niet kan reiken, zijn er gravures die van betekenis veranderen afhankelijk van de hoek van waaruit ze worden gelezen.
Ze werden bestudeerd door Jean-Guillaume Olette-Pelletier, egyptoloog en professor aan de Sorbonne Universiteit, die jarenlang de manier analyseerde waarop de oude Egyptenaren het gebruik van heilige inscripties planden. Ze schreven niet alleen om verhalen te vertellen, maar om de blik te sturen, het publiek te selecteren en verschillende betekenissen in dezelfde ruimte te construeren.
Op de juiste manier lezen veranderde alles
Hiërogliefen werken niet zoals ons alfabet. De cijfers geven de leesrichting aan en in sommige gevallen verandert de betekenis van de woorden compleet als je vanaf het verkeerde punt begint. In sommige inscripties op de Luxor-obelisk hebben schriftgeleerden deze regels opzettelijk opgerekt, waardoor een vorm van cryptisch schrift ontstond.
Alleen degenen die zeldzame fonetische waarden en geavanceerde conventies kenden, konden de verborgen boodschap begrijpen. Voor alle anderen bleven diezelfde gravures stil. Dit is ook de reden waarom zelfs vandaag de dag slechts heel weinig specialisten deze teksten echt kunnen lezen.
Een monument ontworpen voor de Nijl
Toen de obelisk voor de tempel van Luxor stond, was het publiek niet dat van de drukke pleinen. Tijdens het Opet-festival voeren eliteboten de Nijl op en observeerden het monument vanuit een nauwkeurig perspectief. Van daaruit werden enkele scènes plotseling duidelijk.
Aan de ene kant lijkt farao Ramses II offers te brengen aan de god Amon. Vanuit de juiste hoek bekeken bracht dat tafereel een zeer krachtige politieke boodschap over: de soeverein was niet zomaar een koning, maar een figuur gekozen en gelegitimeerd door het goddelijke, die onmogelijk in twijfel kon worden getrokken.
Details zijn ook belangrijk. Een andere kroon, slechts aan één kant gegraveerd, verenigt Boven- en Beneden-Egypte in een beeld dat spreekt van eenheid en controle. Elders duidt de aanwezigheid van stierenhoorns naast een offertafel op rituele instructies, een uitnodiging om de goden te sussen door middel van geschenken en wierook. Tekst en beeld versmelten, waardoor een complexe taal ontstond die niet uitgelegd hoefde te worden. Het was voldoende om te weten hoe je het moest lezen.
Van heilige propaganda tot stedelijk element
In de 19e eeuw werd de obelisk aan Frankrijk geschonken en op de Place de la Concorde geplaatst. Met een hoogte van ruim 23 meter en een gewicht van meer dan 200 ton werd het een onderdeel van het Parijse landschap. Maar door van locatie te veranderen, verloor het zijn oorspronkelijke context. Deze inscripties, ontworpen voor een geselecteerd publiek en voor precieze observatiepunten, werden omgezet in eenvoudige versieringen. Alleen door de recente restauratie is het moderne uiterlijk, althans gedeeltelijk, opnieuw in lijn gebracht met het oude.
Volgens Olette-Pelletier kan het Egyptische cryptische schrift de manier veranderen waarop we veel reeds bekende faraonische teksten lezen. Het is niet nodig om nieuwe monumenten te ontdekken: we moeten alleen beter leren kijken naar de monumenten die we al eeuwen voor ogen hebben. De obelisk van Luxor herinnert ons eraan dat het verleden nooit helemaal stil is. Soms spreekt hij fluisterend, en alleen tegen degenen die bereid zijn echt te luisteren.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
