De Middellandse Zee vertegenwoordigt slechts 1% van het zeewater in de wereld, maar concentreert ongeveer 7% van de microplastics die het bevat. De reden? Het is een semi-gesloten bassin waar het plastic dat binnenkomt – en dan hebben we het over meer dan 100.000 ton per jaar – moeite heeft om het te verlaten, waarbij het zich vooral langs de kusten en op de zeebodem ophoopt. Vanaf hier veroorzaken de zeer lange afbraaktijden onvermijdelijk schade aan mariene organismen en, indirect, aan de menselijke gezondheid.
Het is nu algemeen bekend dat microplastics giftige additieven kunnen afgeven, verontreinigende stoffen, ziekteverwekkers en antibioticaresistentiegenen kunnen bevatten, en dat ze, zodra ze door de zeefauna en ook door mensen via de voedselketen zijn opgenomen, moeilijk te elimineren zijn.
Maar wat zijn de routes die plasticdeeltjes volgen en hoe beïnvloeden zeestromingen, wind en kustcirculatieprocessen hun beweging en accumulatie in specifieke mariene gebieden?
MAESTRI, acroniem voor “Voorspellende modellen van de accumulatie van microplastics in mariene kustgebieden, effecten op de biodiversiteit en strategieën om vervuiling te verminderen”, een project bedacht en gecoördineerd door de Universiteit van Palermo dat het eerste voorspellende model van de accumulatie van microplastics in het centrale Middellandse Zeegebied zal ontwikkelen.
Het model zal de komende tien jaar de verspreiding van microplastics in dit gebied kunnen beschrijven, simuleren en voorspellen, de kustgebieden identificeren die het meest kwetsbaar zijn voor accumulatie en de dynamiek verduidelijken die hun concentratie bepaalt.
De Middellandse Zee is nu een van de hotspots ter wereld voor vervuiling door microplastics. Met MAESTRI willen we, dankzij de multidisciplinariteit die vaardigheden uit de geologie, mariene biologie, techniek en chemie integreert, concrete wetenschappelijke instrumenten aanreiken om te voorspellen waar microplastics zich zullen ophopen. Het begrijpen van de transport- en concentratiedynamiek van plastics is essentieel om de meest kwetsbare gebieden te identificeren, de duurzaamheidstijden van plastic in de zee te schatten en te anticiperen op de toegang ervan tot voedselnetwerken, om zo de ecologische en gezondheidsrisico’s te kunnen evalueren en beperken, leggen de projectcoördinatoren uit.
De pilotgebieden
Kustmonitoring zal betrekking hebben op 8 km van de kusten van Zuidoost-Sicilië (Isola delle Correnti en Vendicari) en 9 km van de Maltese kusten (Ghadira Bay, Golden Bay, Riviera Bay, Gnejna Bay, Ramla Bay en Salina Bay).
Technologie en veldonderzoek
Gedurende het eerste jaar (van mei 2025 tot mei 2026) zullen gegevens verzameld worden met hightech tools en geavanceerde rekenmethodieken:
Er zullen ruim 200 sedimentmonsters en ruim 100 watermonsters worden verzameld waaruit de microplastics worden gehaald om chemisch te worden onderzocht (met spectroscopische methoden) om de verschillende soorten te identificeren en hun oorsprong te traceren. De plastisfeer (microbiële gemeenschappen die plastic oppervlakken koloniseren) zal worden bestudeerd voor een telling van de bacteriën en schimmels die in staat lijken plastic polymeren af te breken.
De activiteiten van het project omvatten ook het verzamelen van gegevens over bentische (levend in contact met de zeebodem) en plankton (levend in de waterkolom) organismen om de aanwezigheid van polymeren in deze organismen te kwantificeren en te begrijpen hoe parlementsleden hun fysiologische en metabolische processen verstoren.
Ten slotte zal op een van de Maltese locaties ook een monitoringsysteem met camera’s met hoge resolutie worden geïnstalleerd om de aankomst en accumulatie van plastic afval na stormvloeden te bestuderen, fundamentele gegevens voor het valideren van de voorspellingsmodellen.
Begrijpen waar en hoe microplastics zich ophopen is de eerste stap om ze te stoppen voordat ze uiteindelijk onze voedselketen binnendringen.
