Krakau, een stad die te lang een symbool is geweest van onadembare lucht, heeft besloten haar geschiedenis te herschrijven. In 2019 nam “de smoghoofdstad van Polen” (en de op een na grootste van het land) een gedurfd en fundamenteel besluit: het verbood het gebruik van vaste brandstoffen zoals steenkool en hout voor het verwarmen van huizen.
Polen is van oudsher altijd een grote producent en verbruiker geweest van steenkool voor het verwarmen van huizen en dit was een keuze die de kwaliteit van de lucht diepgaand veranderde en vooral de levens van zijn burgers verbeterde.
Dankzij ondersteunend beleid, zoals subsidies ter vervanging van oude kachels en boilers, zijn gezinnen in staat geweest om over te stappen op schonere verwarmingssystemen. Vanaf hier is er niet alleen sprake van een esthetische verbetering van de stad, maar van een echt medicijn voor de gezondheid. Het aantal dagen van overmatige vervuiling, dat voorheen 150 per jaar bedroeg, is teruggebracht tot slechts 30.
Polen produceert en verbruikt het grootste deel van de steenkool die de EU in de winter gebruikt voor verwarming, tot wel 80%. En wanneer het wordt geconsumeerd, veroorzaakt het wolken van fijnstof die waarschijnlijk kankerverwekkende stoffen zoals benzopyreen bevatten en de longen verstoppen, waardoor Polen het Europese land is met de hoogste steenkoolgerelateerde gezondheidszorgkosten. Een verandering die dus werd doorgevoerd en die duizenden levens redde: dankzij schonere lucht werden in tien jaar tijd bijna 6.000 voortijdige sterfgevallen vermeden.
En daar houden de voordelen van het nieuwe beleid niet op. Volgens wat we in The Guardian lezen is het aantal gevallen van astma en allergische rhinitis onder kinderen, die vaak de meest kwetsbare slachtoffers van vervuiling zijn, aanzienlijk afgenomen, met respectievelijk 17% en 28%. Het is alsof Krakau zijn burgers niet alleen betere lucht heeft teruggegeven, maar ook een nieuwe hoop op leven.
De weg die Krakau heeft afgelegd is lang en moeilijk geweest, maar heeft de deur geopend naar een gezondere en rechtvaardiger toekomst. De stad is niet gestopt met het verbod op vaste brandstoffen, maar is blijven evolueren, met de introductie van een lage-emissiezone die 60% van het grondgebied bestrijkt, een maatregel die ook tot doel heeft de verkeersvervuiling te verminderen, een andere grote vijand van gezondheid en welzijn.
Maar Krakau is geen eiland. Ondanks de enorme vooruitgang blijft smog uit omliggende steden en dorpen de lucht bedreigen. Kolenverwarming is in veel gebieden nog steeds te wijdverspreid en de verandering kan niet stoppen bij de stadsgrenzen. De uitdaging is mondiaal en Krakau is slechts het begin van een reis die solidariteit en gemeenschappelijke acties vereist.
Hoe dan ook is het succes van Krakau een concrete hoop voor alle steden die met vervuiling kampen. Het laat zien dat wanneer mensen, instellingen en beleid samenkomen, verandering mogelijk is. De stad leert ons dat het verbeteren van de lucht niet alleen een kwestie is van het milieu, maar van leven, gezondheid en de toekomst. En als Krakau het kan, kan eigenlijk elke stad hetzelfde doen. Omdat de verandering die ademt, de verandering is die bespaart.
