Op het onbewoonde eiland Golem Grad, in het Prespameer in Noord-Macedonië, leeft een populatie van ongeveer duizend Hermann-schildpadden. Een klein natuurlijk paradijs dat, van dichtbij bekeken, het toneel bleek te zijn van een verontrustend fenomeen: een dramatische onevenwichtigheid in de geslachtsverhouding, met een aandeel van ongeveer 19 mannen op elke vrouw.
Het onderzoek, gepubliceerd op Ecologiebrieven en ondertekend door de Macedonische bioloog Dragan Arsovski samen met collega’s Xavier Bonnet, Ana Golubović en Ljiljana Tomović, spreekt openlijk over “demografische zelfmoord‘ en een mogelijke ‘sekse-discriminerende uitstervingsvortexAls de trend niet wordt omgekeerd, zouden de vrouwtjes in 2083 kunnen verdwijnen.
@Orks/Wikipedia
Herhaalde aanvallen en vluchten in de leegte
Veldwaarnemingen, die in 2008 begonnen, hebben gedrag gedocumenteerd dat veel verder gaat dan simpele verkering. Meerdere mannetjes achtervolgen een enkel vrouwtje, omsingelen haar, botsen tegen haar aan, bijten haar totdat ze laesies aan de geslachtsorganen veroorzaken, bestijgen haar en slaan haar met het puntje van hun staart terwijl ze probeert te ontsnappen. In sommige gevallen wordt het vrouwtje letterlijk ondergedompeld in een wirwar van schilden.
De constante druk genereert een niveau van chronische stress dat veel jonge exemplaren naar de kliffen van het eiland duwt. In een poging aan de aanvallen te ontsnappen, werpen ze zichzelf in de leegte. Ook het aantal mannen daalt, maar het percentage sterfgevallen onder vrouwen is aanzienlijk hoger. Volgens onderzoekers gaat het niet alleen om ongelukken: in een aantal gevallen komt het gedrag over als een extreme keuze om te ontsnappen.
Gecompromitteerde reproductie en risico van uitsterven
De gevolgen beperken zich niet tot de directe sterfte. Radiografische analyses hebben aangetoond dat stress het voortplantingsvermogen beïnvloedt: slechts 15% van de vrouwtjes op het eiland heeft eieren, een veel lager percentage dan dat van een nabijgelegen populatie op het vasteland. Bovendien vertonen lastiggevallen vrouwtjes lagere overlevingskansen.
Het resultaat is een vicieuze cirkel. Hoe minder vrouwtjes overleven, hoe groter de druk van de mannetjes op de weinige overgeblevenen, en hoe meer het systeem afstevent op een mogelijke ineenstorting. Dit is het mechanisme dat wetenschappers definiëren als de ‘draaikolk van uitsterven’: een proces binnen de bevolking dat, zonder externe interventies, zichzelf in stand dreigt te houden tot de verdwijning van het vrouwelijke geslacht op het eiland.
Het experiment dat de druk van mannen bevestigt
Om de impact van intimidatie op het vluchtgedrag te testen, voerde Arsovski een gecontroleerd experiment uit. Sommige vrouwtjes, afkomstig van zowel het eiland als het vasteland, werden in een omheining geplaatst met één enkele veilige opening naar buiten. Bij afwezigheid van mannetjes probeerden continentale vrouwtjes bijna nooit te ontsnappen, terwijl veel eilandvrouwtjes spontaan probeerden te ontsnappen.
Toen vijf mannetjes in het verblijf werden geïntroduceerd, was de reactie duidelijk: bijna alle vrouwtjes vielen door de opening. Met één significant verschil. Vrouwtjes op het vasteland werden vaak geduwd, terwijl de vrouwtjes die op het eiland waren opgegroeid zelfstandig uitvielen. Een gedrag dat duidt op een wanhopige aanpassing aan een omgeving die vijandig is geworden. Deze interne dynamiek benadrukt hoe kwetsbaar het natuurlijke evenwicht kan zijn als de druk op slechts één geslacht onhoudbaar wordt.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
