We ademen elke dag smog in, waarbij we vooral aan onze longen denken. Maar wat als luchtvervuiling en de ziekte van Alzheimer veel directer met elkaar verbonden zijn dan we denken? Nieuw onderzoek vestigt opnieuw de schijnwerpers op een vermoeden dat de wetenschap al een tijdje koestert: fijne PM2,5-deeltjes stoppen niet bij de luchtwegen, ze kunnen de hersenen bereiken en bijdragen aan de ontwikkeling van dementie.
En deze keer zijn de cijfers moeilijk te negeren. Het werk komt uit de Verenigde Staten, van een team van Emory University, en is gebaseerd op een indrukwekkende analyse: ruim 27,8 miljoen Amerikaanse burgers ouder dan 65 jaar volgden achttien jaar lang. De onderzoekers vergeleken medische diagnoses met geschatte PM2,5-niveaus in woongebieden, berekend op basis van postcode.
Het centrale punt is dit: het verband tussen langdurige blootstelling aan fijne deeltjes en een verhoogd risico op de ziekte van Alzheimer blijft significant, zelfs als andere pathologieën zoals hoge bloeddruk, depressie of hart- en vaatziekten in aanmerking worden genomen. Volgens de gegevens zou PM2,5 een directe impact op de hersenen kunnen hebben.
De auteurs analyseerden de gemiddelde blootstelling in de vijf jaar voorafgaand aan het begin van de ziekte. Ze konden de vorige niveaus niet reconstrueren vanwege een gebrek aan historische gegevens: het is waarschijnlijk dat het pathologische proces zelfs al eerder was begonnen. Maar de correlatie blijft sterk. De ziekte van Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie en vertegenwoordigt een van de grootste gezondheidsuitdagingen van de vergrijzende samenleving. Miljoenen nieuwe diagnoses per jaar. En nu komt zelfs de lucht die we inademen officieel op de lijst van niet te onderschatten risicofactoren.
Laten we duidelijk zijn: dit is een observationeel onderzoek; daarom toont het geen definitieve oorzaak-gevolgrelatie aan. Bovendien werden de vervuilingsniveaus geschat op territoriale basis, niet individueel gemeten, en omvatten ze niet de blootstelling in binnenomgevingen zoals thuis of op het werk.
Er is echter nog een interessant feit. Mensen die al een beroerte hadden gehad, vertoonden een iets hoger risico op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer. Volgens de onderzoekers zou neurovasculaire schade de bloed-hersenbarrière kunnen aantasten, waardoor de hersenen kwetsbaarder worden voor het binnendringen van verontreinigende deeltjes of de ontstekingsmediatoren die ze met zich meedragen. Met andere woorden: een toch al kwetsbaar brein zou nog meer kunnen worden blootgesteld aan de gevolgen van smog.
Leven in vervuilde omgevingen weegt zwaarder naarmate we ouder worden
We weten nog steeds niet precies wat de ziekte van Alzheimer veroorzaakt. Het is waarschijnlijk dat meerdere factoren een rol spelen: genetische, omgevingsfactoren, metabolische factoren en ontstekingsfactoren. Fijne deeltjes kunnen de neurodegeneratie op verschillende manieren versnellen: door systemische ontstekingen te verhogen, de ophoping van abnormale eiwitten in de hersenen te bevorderen of zenuwweefsel rechtstreeks te beschadigen.
Psycholoog Simone Reppermund van de Universiteit van New South Wales, die niet bij het onderzoek betrokken was, herinnert zich één cruciaal aspect: de buurten waarin we wonen zijn van belang. Omgevingen die een gezonde levensstijl ondersteunen zijn van cruciaal belang voor het voorkomen van bevolkingsziekten, waaronder dementie. En het effect wordt zelfs nog duidelijker op oudere leeftijd, wanneer u meer tijd in uw buurt doorbrengt en biologisch kwetsbaarder bent voor cognitieve achteruitgang.
Het terugdringen van de luchtvervuiling betekent niet alleen het voorkomen van astma, hartaanvallen of kanker. Het betekent ook het beschermen van de hersenen. Het betekent investeren in groenere steden, duurzame mobiliteit, efficiënt openbaar vervoer en minder privéverkeer.
Omdat luchtvervuiling en de ziekte van Alzheimer wellicht nauwer met elkaar verbonden zijn dan we willen toegeven. Het onderzoek is gepubliceerd in PLOS Medicine en voegt een belangrijk stukje toe aan een beeld dat helaas elk jaar duidelijker wordt.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
