Iedereen die milieugebeurtenissen volgt en geïnteresseerd is in de volksgezondheid, heeft waarschijnlijk van Roundup gehoord. Jarenlang stond dit op glyfosaat gebaseerde herbicide, geproduceerd door Monsanto – nu eigendom van de farmaceutische en chemische gigant Bayer – in het middelpunt van een van de grootste juridische strijd in de recente geschiedenis.
Nu is het nieuws dat Bayer heeft aangekondigd een overeenkomst van 7,25 miljard dollar te willen bereiken om de tienduizenden rechtszaken op te lossen die zijn aangespannen door Amerikaanse burgers die ervan overtuigd zijn dat het gebruik van het herbicide hen ernstige vormen van kanker heeft veroorzaakt.
De overeenkomst, ingediend bij de staatsrechtbank in St. Louis, Missouri, vereist jaarlijkse betalingen gespreid over 21 jaar, met afnemende bedragen in de loop van de tijd en een jaarlijks maximum. Dit is geen eenvoudige ondertekende en afgeleverde cheque, maar een complex financieel mechanisme, ontworpen om Bayer een zekere economische stabiliteit te garanderen terwijl het probeert een einde te maken aan een van de donkerste hoofdstukken uit zijn bedrijfsgeschiedenis.
De beweringen van de eisers
Centraal in de controverse staat glyfosaat, het actieve ingrediënt in Roundup, dat zowel in de landbouw als in de moestuin wordt gebruikt. Ongeveer 65.000 mensen hebben Bayer in de Verenigde Staten aangeklaagd, omdat ze beweren dat ze non-Hodgkin-lymfoom – een kanker van het lymfestelsel – hebben ontwikkeld nadat ze in de loop der jaren aan het product waren blootgesteld.
Bayer heeft de veiligheid van glyfosaat altijd verdedigd, daarbij verwijzend naar tientallen jaren van wetenschappelijke studies en het feit dat de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) nooit waarschuwingslabels voor kankerverwekkende stoffen heeft verplicht gesteld. Toch hebben Amerikaanse jury’s de zaken vaak anders gezien en gingen ze in sommige gevallen zelfs zo ver dat ze miljarden aan schadevergoeding toekenden, zoals het vonnis van 2,1 miljard dollar dat in 2024 in Georgië werd uitgesproken.
Hoe compensatie werkt
De overeenkomst houdt geen erkenning van aansprakelijkheid van de kant van Bayer in en biedt de onderneming de mogelijkheid om zich terug te trekken als er te weinig eisers zijn die zich willen aansluiten. De individuele compensatie wordt berekend volgens een gelaagd systeem dat rekening houdt met de mate van blootstelling aan het product, de leeftijd bij diagnose en het specifieke type kanker. Volgens advocaten die voor de eisers onderhandelden, zouden individuele schikkingen bijna 200.000 dollar of meer kunnen bedragen.
De schikking heeft ook betrekking op toekomstige gevallen: iedereen die kan bewijzen dat hij vóór 17 februari 2026 aan Roundup is blootgesteld en de diagnose non-Hodgkinlymfoom heeft gekregen, kan tot 21 jaar vanaf vandaag een schadevergoeding aanvragen. Een zeer belangrijk aspect, aangezien de vorige overeenkomst uit 2020 – die ongeveer 10 miljard dollar kostte – deze bescherming niet omvatte, waardoor Bayer werd blootgesteld aan nieuwe golven van rechtszaken.
De schaduw van het Hooggerechtshof
Parallel aan de overeenkomst rekent Bayer op een ander front om de zaak eindelijk af te ronden: het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft ermee ingestemd een door het bedrijf ingediend beroep te behandelen dat, indien succesvol, de mogelijkheid van burgers om het bedrijf op grond van staatswetten aan te klagen drastisch zou kunnen beperken. De mondelinge hoorzittingen worden eind april 2026 verwacht.
Het argument van Bayer is dat, omdat de EPA geen gezondheidsrisico’s heeft gevonden en geen waarschuwingen op etiketten vereist, federale wetten voorrang moeten krijgen op staatsregels die deze oorzaken toestaan. Een overwinning bij het Hooggerechtshof zou de toekomstige juridische blootstelling van het bedrijf aanzienlijk verminderen, waardoor de nieuw bereikte overeenkomst nog steviger zou worden.
De financiële gevolgen voor Bayer
Op economisch vlak zijn de gevolgen zwaar, maar verwacht en gepland. Bayer maakte bekend dat de voorzieningen voor geschillen zullen stijgen van 7,8 miljard euro naar 11,8 miljard euro, en dat de cashflow voor 2026 negatief zal zijn. De initiële betalingen zullen worden gefinancierd via een kredietlijn van $8 miljard, waarbij de mogelijkheid van een kapitaalverhoging wordt uitgesloten. Om deze gegevens te integreren werd de persconferentie over de jaarcijfers uitgesteld naar 4 maart.
Ondanks de kosten verwelkomden de markten het nieuws: de aandelen van Bayer stegen maar liefst 7,7% op de dag van de aankondiging, waarmee ze terugkeerden naar het niveau van september 2023. Beleggers lijken zekerheid boven onzekerheid te stellen, zelfs als die zekerheid een hoge prijs heeft.
