Er was een tijd dat de perfecte glimlach niets te maken had met het bleken van tanden of peroxide-kleefstrips. We hebben het over de ijzertijd in Vietnam, toen een mooie glimlach precies het tegenovergestelde betekende: tanden zo zwart als de nacht, zo glanzend als spiegels. Een mode die ons vandaag de dag bizar lijkt, maar die destijds een precieze esthetische en culturele canon vertegenwoordigde. Nu, dankzij een onderzoek uitgevoerd door de Australian National University en gepubliceerd op Archeologische en antropologische wetenschappenkennen we eindelijk de details van deze eeuwenoude en fascinerende praktijk.
De mysterieuze pasta die glimlachen kleurde
Jarenlang werden archeologen geconfronteerd met een puzzel: de schedels met vreemd donkere tanden gevonden op Vietnamese archeologische vindplaatsen spraken van een wijdverbreid gebruik, maar niemand kon begrijpen of die kleur opzettelijk was of het resultaat van eetgewoonten, zoals het kauwen van betelnoten. Het verschil is niet onbelangrijk: betelnoten, palmzaden met psychoactieve effecten die wijdverspreid zijn in Azië, kunnen het glazuur donkerder maken, maar ze neigen naar bruin, en niet naar het intense zwart dat geleerden op die oude tanden hebben waargenomen.
Yue Zhang, eerste auteur van het onderzoek, legde het botweg uit aan het tijdschrift Wetenschap: Het kauwen van betel laat een bruinachtige kleur achter, niets zo diep, glanzend zwart. Er moesten er dus meer zijn. Om daar achter te komen analyseerde het team drie schedels uit Dong Xa in Noord-Vietnam, die dateren tussen 1800 en 2200 jaar geleden. En hier is het leuke: ze gebruikten een chemische beeldvormingstechniek die sporen van ijzer en zwavel in het glazuur aan het licht bracht. Vooral één tand had zeer hoge concentraties ijzeroxide, een onmiskenbaar teken dat iemand herhaaldelijk een pasta op dat oppervlak had aangebracht.
Het was geen mineraalrijke grond, het was niet het willekeurige resultaat van kauwen. Het was vooral een cosmetische behandeling, die in de loop van de weken keer op keer werd toegepast. In de praktijk een soort nagellak ante litteram, maar dan voor de tanden.
De chemie verborgen achter het glanzende zwart
©Archeologische en antropologische wetenschappen
Het exacte recept voor die pasta reconstrueren was niet eenvoudig, maar de onderzoekers zijn erin geslaagd. De oude Vietnamese verwarmde plantenextracten zijn rijk aan tannines – zoals galnoten of granaatappelschillen – samen met ijzerzouten. De chemische reactie tussen ijzer en tannines zorgde voor intense zwarte pigmenten, die vervolgens als vernis op de tanden werden verspreid. Het proces vergde geduld: het aanbrengen moest gedurende meerdere weken worden herhaald, zodat de pasta zich op het glazuur kon hechten. Tenslotte gaf de kokosteer, als finishing touch, die glans die de glimlach niet alleen zwart, maar ook glanzend maakte.
Kortom een echte beautyroutine, uitgebreid en verfijnd. Zhang speculeerde ook over hoe ze aan de ingrediënten konden komen: «De ijzertijd is de periode waarin mensen de meeste toegang hadden tot ijzer, in de vorm van mijnen, gereedschappen of wapens. Zwavel daarentegen is overal in de natuur aanwezig. Waarschijnlijk hebben ze de groenten fijngemaakt en op een ijzeren mes gelegd, in afwachting van de chemische reactie.”
Waarom kwamen zwarte tanden zo vaak voor?
Deze ontdekking gaat niet alleen over Vietnam. Andere culturen, in Afrika, Oceanië en Azië, hebben soortgelijke praktijken overgenomen, zij het met verschillende technieken. De redenen? Ze varieerden erg. In sommige gevallen diende het verven van tanden om zich te onderscheiden van dieren, aangezien mensen de enigen waren die zich zo’n opvallende esthetische verandering konden veroorloven. In andere gevallen was het een echt symbool van schoonheid, sociale status of het behoren tot een groep.
In Vietnam heeft de praktijk echter een bijzondere complexiteit gekregen en is het bijna een kunstvorm geworden. Het was niet alleen een kwestie van het donkerder maken van de tanden: het was noodzakelijk om dat intense, uniforme, glanzende zwart te verkrijgen. Een technische uitdaging die empirische chemische kennis, geduld en toegang tot specifieke materialen vereiste. En laten we dit alles niet vergeten, zonder enig idee van moderne chemie. Ze wisten wat werkte omdat ze generatie na generatie hadden geëxperimenteerd.
Zelfs vandaag de dag blijven sommigen in sommige afgelegen gebieden van Zuidoost-Azië deze gewoonte beoefenen. Het is niet meer zo wijdverspreid als het ooit was, maar het blijft een spoor van een verleden dat we nog niet volledig hebben begrepen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
