Hij heet C/2026 A1 (MAPS) en zou ons vanaf april een opwindende show kunnen opleveren: op 13 januari waarschuwden vier amateurastronomen met behulp van een telescoop in de Atacama-woestijn voor een nieuwe komeet die de helderste van 2026 zou kunnen zijn. Bij kometen kun je er nooit zeker van zijn dat ze echt helder genoeg zijn om met het blote oog waar te nemen, maar in dit geval kunnen we hopen.
Zoals vermeld op de website van Hemelse verkenningen van San Pedro de Atacamade komeet maakt deel uit van een groep genaamd ‘Kreutz-groep‘, waartoe ook zongrasende kometen behoren waarvan de oorsprong de ontwrichting is van een gigantische komeet die in 362 v.Chr. te dicht bij de zon passeerde, en die door de eeuwen heen aanleiding heeft gegeven tot vele zeer heldere kometen, zoals komeet Ikeya Seki in september 1965, dat overdag met het blote oog zichtbaar werd.
C/2026 A1 werd gedetecteerd op 300 miljoen km van de zon, 82 dagen vóór zijn perihelium (d.w.z. de dichtste nadering van onze ster). En het is de eerste keer dat een dergelijke komeet zo vroeg is ontdekt: dit maakte het mogelijk om de ontwikkeling ervan te bestuderen toen hij de zon naderde en steeds actiever werd. Eindelijk, afgelopen 20 januari Klein Planeetcentrum officieel heeft de komeet de naam C/2026 A1 (MAPS) gekregen.
We willen echter altijd specificeren dat het gedrag van kometen vooral, maar niet alleen, erg moeilijk te voorspellen is, omdat het bijna onmogelijk is om a priori te weten wat hun gedrag in het perihelium zal zijn: ook hiervoor weet niemand of het helder genoeg zal zijn om met het blote oog zichtbaar te zijn of dat het een prachtige komeet zal voortbrengen.
We weten echter met zekerheid dat de komeet zich in een extreem langgerekte baan rond de zon beweegt en op weg is naar een nauwe ontmoeting met onze ster. Begin april zal de komeet slechts 120.000 km van het oppervlak van de zon passeren.
Als de komeet overleeft (de grootste twijfel over welke komeet dan ook), zou hij begin april een behoorlijk spektakel aan de avondhemel kunnen worden en op klaarlichte dag zichtbaar worden als hij de zon nadert.
We moeten daarom wachten op de beruchte ‘dag x’, of perihelium, voordat we nauwkeurigere voorspellingen kunnen doen. Maar we kunnen het goed hopen.
Bronnen: The Conversation / Minor Planet Center
