Eind januari startte een groep inwoners van het industriegebied ten zuiden van Lyon een civiele procedure tegen twee chemische reuzen, Daikin Chemicals en Arkema, die ervan werden beschuldigd hun grondgebied tot een van de meest vervuilde gebieden met PFAS in Frankrijk te hebben gemaakt.
Bij het initiatief zijn bijna 200 mensen betrokken, onder wie volwassenen en minderjarigen, die naast de chemische fabrieken van Oullins-Pierre-Bénite wonen, een gebied waar de dagelijkse aanwezigheid van PFAS voelbaar is in het water, de bodem en de lucht. Zij worden ondersteund door vier milieuorganisaties, die deze civiele mobilisatie begeleiden en deze omvormen tot een symbolisch moment van de strijd tegen “eeuwige verontreinigende stoffen”.
Achter deze actie gaat minutieus werk schuil; het advocatenkantoor dat de zaak volgt, heeft maandenlang medische documentatie, bloedonderzoeken en milieumonsters verzameld, waaruit blijkt dat er sprake is van wijdverbreide besmetting en de gevolgen daarvan voor het dagelijks leven van de bewoners. En de schadevergoedingsverzoeken zijn belangrijk: ruim 36 miljoen euro in totaal, zo’n 190 duizend euro per gewonde.
Een vergiftigd gebied
De door de gezondheidsautoriteiten verzamelde gegevens beschrijven een alarmerende situatie: giftige stoffen zijn doorgedrongen in het land, de lucht en het drinkwater. Lokaal geproduceerd voedsel – vooral groenten en eieren – is besmet, evenals de lichamen van de inwoners zelf, in wier bloed en moedermelk zorgwekkende concentraties zijn aangetroffen.
Er zouden jaarlijks tonnen PFAS in de Rhône terechtkomen, ondanks dat de gezondheidsrisico’s al tientallen jaren bekend waren. De industriële productie in dit gebied heeft diepe wortels: het ene bedrijf is actief sinds het einde van de naoorlogse periode, terwijl het andere sinds 2003 actief is.
De betrokken bewoners vertellen over gezondheidsproblemen die gepaard gaan met blootstelling aan deze stoffen: schildklieraandoeningen, veranderingen in het lipidenmetabolisme, hoge bloeddruk, chronische darmziekten en sommige tumoren, waaronder borstkanker. Een bijzonder dramatisch geval betreft een teelbaltumor die in de kindertijd werd gediagnosticeerd, wat de ernst van de gevolgen van vervuiling onderstreept.
De schade is niet alleen fysiek. Veel bewoners beschrijven de pijn als ze ontdekken dat hun tuinproducten giftig zijn. Een 66-jarige vrouw, die ruim veertig jaar op een paar honderd meter van de plant woonde, moest fruit uit haar tuin opgeven nadat ze in haar druiven concentraties PFAS had ontdekt die ruim honderd keer hoger waren dan de grenswaarden. De diagnose van een leverziekte bevestigde zijn angsten.
De verzoeken om compensatie omvatten drie soorten schade: gezondheidsschade, psychologische schade en wat wordt gedefinieerd als “verlies van genot” – de onmogelijkheid om de producten van het eigen land te consumeren, zoals aangegeven door de gezondheidsautoriteiten.
Vervuilers moeten betalen
Deze civiele procedure sluit aan bij de reeds lopende strafrechtelijke procedures, die zijn geopend wegens het in gevaar brengen van misdaden op het gebied van de volksgezondheid en het milieu die verband houden met de verspreiding van PFAS. Tegelijkertijd heeft het grootstedelijk bestuur van Lyon opdracht gegeven tot een onafhankelijk onderzoek om de omvang van de besmetting en de historische verantwoordelijkheden van de industrieën beter te begrijpen. Op deze manier werken burgers, verenigingen en autoriteiten op meerdere fronten om waarheid en verantwoordelijkheid naar voren te brengen, en aan te dringen op concrete interventies in het gebied.
De organisatie Notre Affaire à Tous heeft een studie gepresenteerd die de kosten van landaanwinning over twintig jaar op bijna twee miljard euro kwantificeert. Momenteel ligt de economische last vooral bij lokale overheden en burgers, terwijl sommige bedrijven filtersystemen implementeren.
Door te kiezen voor de civiele route kunnen de slachtoffers protagonisten van het proces zijn, waardoor bepaalde tijdstippen en zichtbaarheid van de zaak worden gegarandeerd, in tegenstelling tot wat er in strafrechtelijke procedures gebeurt.
De reactie van bedrijven
De betrokken bedrijven reageerden verschillend. Arkema gaf er de voorkeur aan geen commentaar te geven op de lopende juridische procedures en hield haar standpunt vertrouwelijk.
Daikin Chemicals France onderstreepte echter dat het zich al jaren engageert om verantwoord te produceren en de impact van zijn activiteiten op het milieu voortdurend te monitoren, door middel van concrete en voortdurende acties. Het bedrijf verklaarde ook dat het zijn belangen tijdens de procedure zal verdedigen en herhaalde zijn inzet voor veiligere industriële praktijken.
Waar bewoners om vragen
De inwoners vragen niet om de sluiting van de centrales, omdat dit alleen maar zou leiden tot een verplaatsing van de vervuiling. Hun verzoek is om over te stappen op duurzame productie. Zoals een van de aanklagers samenvat, is het doel niet om de industrieën naar andere gebieden te verdrijven, maar om te eisen dat ze stoppen met het vergiftigen van degenen die naast hun fabrieken wonen.
Deze rechtszaak schept een precedent dat de weg zou kunnen vrijmaken voor soortgelijke acties in heel Europa, waar miljoenen mensen met PFAS-besmetting leven. De verenigingen verwachten binnen drie jaar een eerste besluit, de tijd die nodig is om de wetenschappelijke documentatie over het causale verband tussen blootstelling en pathologieën te consolideren.
