Op 80-jarige leeftijd, terwijl voor velen het avontuur beperkt blijft tot een wandeling buitenshuis, heeft Betty Kellenberger een wereldrecord herschreven. De voormalige lerares uit Michigan is de oudste vrouw geworden die de hele Appalachian Trail heeft voltooid, de beroemde wandelroute die de Verenigde Staten van Georgia naar Maine over ongeveer 3.540 km doorkruist en door 14 staten en duizenden meters hoogteverschil gaat.
Een droom geboren op school
Het idee om de Appalachian Trail te wandelen bestond al sinds haar kindertijd bij Betty, toen ze er voor het eerst over las in een Weekly Reader op de basisschool. Decennia lang hebben het volwassen leven, het werk en de verplichtingen dat verlangen uitgesteld. Dan, tegen de tachtig jaar oud, rijst de beslissende vraag: hoeveel tijd blijft er nog over om zo’n grote droom uit te stellen? Van daaruit begon de methodische voorbereiding en een reeks pogingen die zelfs veel jongere wandelaars op de proef zouden stellen.
Een hindernisbaan
Het pad was niet lineair. In 2022 werd een eerste start afgebroken vanwege uitdroging, de ziekte van Lyme en een hersenschudding. Het jaar daarop dwong een nieuwe val Betty opnieuw te stoppen. Om alles nog ingewikkelder te maken, een knievervangende operatie en het verlies van haar wandelgenoot Joe Cox, aan wie Betty besloot de onderneming op te dragen. Elke stop werd echter onderdeel van een reis van leren en weerstand.
De orkaan en het onverwachte keerpunt
In 2024 maakte orkaan Helene, tijdens het wandelen van een nieuwe route, grote delen van de route in het zuiden van de Verenigde Staten onbegaanbaar. De autoriteiten boden wandelaars een buitengewone oplossing aan: de reis opschorten en het jaar daarop hervatten zonder de reeds afgelegde kilometers kwijt te raken. Voor Betty was het een gedwongen maar beslissende breuk. In Michigan, waar het terrein vlak is, trainde ze in het ziekenhuis dagelijks met traplopen om de hoogteverschillen in de bergen na te bootsen.
In 2025 keerde Betty terug naar het parcours om de laatste ontbrekende secties te voltooien, waarbij ze de zwaarste secties tussen New Hampshire en Maine aanpakte, bekend om rotsachtig terrein en uitdagende beklimmingen. Op 12 september, toen ze het noordelijke uiteinde van het pad bereikte, overtrof ze haar vorige record van zes jaar en werd ze officieel de oudste vrouwelijke wandelaar op de Appalachian Trail. Een resultaat dat stap voor stap werd opgebouwd met een vastberadenheid waarmee ze geschiedenis kon schrijven.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
