In de lagune van Venetië is er een indringer die de spelregels verandert. Het is transparant, stil, bijna onzichtbaar in het water van de grachten: de zee-walnoot, algemene naam Mnemiopsis leidyieen ctenofoor die van ver kwam en nu meer zorgen baart dan veel opvallendere uitheemse soorten, zoals de blauwe krab.
Dit blijkt uit twee jaar monitoring uitgevoerd door de Universiteit van Padua in samenwerking met het Nationaal Instituut voor Oceanografie en Experimentele Geofysica (OGS). De studie, gepubliceerd in Science Direct, reconstrueert nauwkeurig het ecologische profiel van dit organisme en zijn steeds nauwere relatie met de klimaattransformaties die aan de gang zijn.
@Flickr
Een alien die gedijt bij verandering
Oorspronkelijk afkomstig uit het westelijke deel van de Atlantische Oceaan, is de zeenoot waarschijnlijk met het ballastwater van schepen in Europa terechtgekomen. In de Adriatische Zee verscheen het voor het eerst in 2005, in de Golf van Triëst. Daarna, na een fase van schijnbare verdwijning, begon hij sinds 2016 regelmatig weer te verschijnen, totdat hij een verrassend gunstige omgeving vond in de lagune van Venetië.
De reden is simpel, tenminste op papier: Mnemiopsis leidyi verdraagt bijna alles. Uit laboratorium- en veldanalyses blijkt dat hij overleeft tussen de 10 en 32 graden en met zeer variabele zoutgehalten, van 10 tot 34 gram per liter. Omstandigheden die in een door droogte steeds warmer en zilter wordende lagune de norm aan het worden zijn.
Ongeremde voortplanting, ongeëvenaarde eetlust
Het is niet alleen het aanpassingsvermogen dat de situatie kritiek maakt. De zee-walnoot is tweeslachtig en in staat tot zelfbevruchting: één individu kan duizenden eieren per dag vrijgeven. Het resultaat zijn zomerbloeiers, geleiachtige massa’s die in vissersnetten terechtkomen en vooral enorme hoeveelheden zoöplankton verbruiken.
Hier wordt de impact op het ecosysteem concreet. Zoöplankton is de voedselbasis van veel kleine vissen. Door deze hulpbron af te trekken, gaat de zee-walnoot een directe concurrentie aan met inheemse soorten. Het is geen toeval dat de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) hem tot de honderd schadelijkste invasieve soorten ter wereld rekent.
Lagune onder klimaatdruk
De in Venetië verzamelde gegevens laten een toename van de aanwezigheid tussen het late voorjaar en het vroege najaar zien, parallel met de stijging van de temperatuur en het zoutgehalte. In dezelfde periode, tussen 2014 en 2019, daalde de lokale vangst met bijna 40%. De studie spreekt niet over unieke oorzaken, maar het beeld dat naar voren komt is coherent: het klimaat verschuift het evenwicht in de lagune naar ideale omstandigheden voor de indringer.
Zoals Valentina Tirelli, OGS-onderzoeker en co-auteur van het onderzoek, uitlegde: “de resultaten suggereren dat aanhoudende klimaatveranderingen steeds geschiktere omgevingsomstandigheden voor deze ctenofoor zouden kunnen bevorderen, waardoor de aanwezigheid ervan in grote aggregaten zou toenemen en als gevolg daarvan het risico op ernstige gevolgen voor het functioneren van het gehele lagune-ecosysteem zou toenemen”.
De zeenoot vertelt veel over het heden van de lagune van Venetië. Het is niet alleen een uitheemse soort, maar ook een biologische indicator van een systeem dat snel verandert. Het negeren ervan zou betekenen dat we nog een signaal missen, misschien wel een van de duidelijkste, van de mate waarin het klimaat de balans van onze zee al aan het herschrijven is.
