Vandaag, 27 januari, verlaten de twee reuzenpanda’s Xiao Xiao en Lei Lei officieel de Ueno Zoo in Tokio om terug te keren naar China. In de dagen voor vertrek stroomden duizenden bezoekers het park binnen voor een laatste afscheid, waardoor de gebeurtenis veranderde in een klein collectief ritueel. De opkomst was zo hoog dat de dierentuin gedwongen werd beperkte toegang, verplichte reserveringen en lange wachttijden in te voeren, met wachtrijen die zelfs meer dan drie uur bedroegen.
Voor veel Japanners was het niet alleen een kwestie van afscheid nemen van twee geliefde dieren (die helaas in gevangenschap leefden en niet vrij zullen terugkeren), maar getuige zijn van het einde van een tijdperk: met hun vertrek blijft Japan voor het eerst in ruim vijftig jaar zonder panda’s.
Twee puppy’s geboren in Japan maar “eigendom” van China
Xiao Xiao en Lei Lei zijn in 2021 in Tokio geboren, maar net als alle reuzenpanda’s in het buitenland behoren ze niet tot het land waar ze verblijven. China beschouwt de panda als een nationaal symbool en behoudt het eigendom van elk exemplaar, zelfs als het buiten zijn grenzen geboren is. De dieren worden uitsluitend verleend via tijdelijke leenovereenkomsten, die voorzien in hun terugkeer naar hun thuisland na enkele jaren.
De ouders van de twee welpen, Shin Shin en Ri Ri, waren in 2024 al teruggekeerd naar China, net als hun oudere zus Xiang Xiang. Hun vertrek volgt daarom een reeds gedefinieerde logica, maar krijgt in de huidige politieke context een bijzonder gewicht. De Ueno-zaak brengt de kwestie van de panda-diplomatie weer centraal, een strategie die Peking al tientallen jaren hanteert.
Panda-diplomatie
Panda’s worden nooit weggegeven, maar uitgeleend als ambassadeurs van goede wil, binnen overeenkomsten die diplomatie, wetenschappelijke samenwerking en bescherming van de soort combineren. Het huisvesten van een panda betekent dat je sterke relaties met China hebt, terwijl het niet verstrekken van een lening een signaal kan zijn dat de relaties bekoelen.
Het is niet verrassend dat het vertrek van de laatste panda’s uit Japan plaatsvindt in een tijd van diplomatieke spanningen tussen Tokio en Peking. Soortgelijke situaties hebben zich in het verleden al voorgedaan in andere Japanse steden, waar de terugkeer van de dieren een directe impact heeft gehad op het lokale toerisme.
Japan is niet het enige land dat bij deze uitwisselingen betrokken is. Tegenwoordig zijn Chinese reuzenpanda’s aanwezig in verschillende dierentuinen over de hele wereld, vooral in Europa en Azië. Van Duitsland tot Spanje, van België tot Oostenrijk, tot Singapore en Rusland, hun aanwezigheid vertegenwoordigt nog steeds actieve bilaterale betrekkingen met Peking. Alle dieren die helaas, in plaats van vrij in hun leefgebied te leven, in gevangenschap worden gedwongen in dierentuinen die, zoals we zojuist hebben gezien, worden behandeld alsof het toeristische attracties zijn.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
