De Cochamó-vallei, in het hart van Chileens Patagonië, is een van de laatste werkelijk ongerepte plekken op aarde, een natuurlijk toevluchtsoord waar biodiversiteit in zijn puurste en meest intacte vorm tot uitdrukking komt. Hier domineert de natuur nog steeds zonder compromissen, tussen duizend jaar oude bossen, turquoise rivieren en bergen die buiten de tijd lijken te zijn gebleven. En vandaag de dag is dat natuurwonder veilig.
Dankzij buitengewone fondsenwerving is 133.000 hectare wildernis – het equivalent van 383 keer de grootte van Central Park in New York – aangekocht en onder permanente bescherming geplaatst. Een enorm, kwetsbaar en kostbaar gebied, dat dreigde te worden verwoest door ontbossing, dammen en agressieve vastgoedontwikkeling.
Het gebied werd voor 63 miljoen dollar gekocht door een coalitie onder leiding van de NGO Puelo Patagonia en op 9 december officieel toevertrouwd aan de Chileense stichting Conserva Puchegüín. Een historische overwinning voor milieubehoud en lokale gemeenschappen.
De Cochamó-vallei is een oerparadijs: eeuwenoude bossen, turquoise rivieren, watervallen, kolibries, condors en duizend jaar oude alerce-bomen, waarvan sommige rond 1000 voor Christus ontstonden, toen het Romeinse rijk nog niet bestond. 11% van de resterende alertheid op de planeet is hier geconcentreerd, een soort die in het verleden werd geëxploiteerd vanwege zijn weerstand tegen water en werd gebruikt voor scheepsmasten en telefoonpalen.
Bekijk dit bericht op Instagram
Het is een biodiversiteit die bijna nooit menselijk ingrijpen heeft gekend: geen wegen, heel weinig nederzettingen, energie geproduceerd met zonnepanelen of windturbines, voorraden die nog steeds te paard worden vervoerd. Een levensmodel dat tot een andere eeuw lijkt te behoren, maar dat vandaag de dag een zeer krachtig voorbeeld is van evenwicht met de omgeving.
Toch heeft deze hoek van Patagonië verschillende keren op de rand van verwoesting gestaan: in 2012 bedreigde een waterkrachtproject van 400 miljoen dollar de bouw van 150 meter hoge torens, toegangswegen en de onomkeerbare wijziging van de Manso-rivier. Toen kwamen er plannen voor luxe resorts en verharde wegen.
De reactie was collectief. Ranchfamilies, cowboys, gidsen, klimmers, milieuactivisten, NGO’s en bewoners zijn samengekomen om nee te zeggen en zich iets anders voor te stellen.
We wilden bedreigingen omzetten in kansen, legt José Claro, president van Puelo Patagonia, uit. En zo was het ook.
Bij de fondsenwerving waren Chileense en internationale donoren betrokken.
@ONG Puelo Patagonië
Het project beperkt zich niet tot het ‘aankopen’ van grond, maar bouwt aan een langetermijnvisie. Het doel is om ten minste 80% van het grondgebied te beschermen als een totaal natuurgebied, terwijl de resterende 20% zal worden toegewezen aan duurzaam gebruik: toerisme met lage impact, familieboerderijen, kleine lokale bedrijven.
Bovendien is er al een maximumlimiet van 15.000 bezoekers per jaar vastgesteld. Reserveringen zullen nodig zijn, officiële paden zullen worden getraceerd, basiskampen en essentiële structuren zullen worden gecreëerd, allemaal met directe deelname van lokale gemeenschappen.
Geen showcasepark, maar een levend ecosysteem. Ondertussen is het monitoren van wilde dieren begonnen met cameravallen en de medewerking van de bewoners. Een recente ontdekking heeft iedereen enthousiast gemaakt: een kleine populatie van huemulhet nationale hertensymbool van Chili, dat momenteel ernstig met uitsterven wordt bedreigd.
Het project is geïnspireerd op de visie van de legendarische natuurbeschermers Doug en Kris Tompkins, die hebben bijgedragen aan de bescherming van meer dan 5,7 miljoen hectare in Chili en Argentinië. Maar Cochamó volgt een nieuw pad: dat van ‘hybride’ parken, waar milieubescherming samengaat met duurzame economische activiteiten. Omdat natuurbehoud ook een toekomst nodig heeft, en niet alleen bescherming.
