Ruim dertig jaar lang heeft hij ons geleerd ver weg te kijken en ons beelden te geven die onze relatie met het universum hebben veranderd. De Hubble-ruimtetelescoop was niet alleen een wetenschappelijk instrument, maar een open venster op de kosmos, dat in staat was de geboorte van sterren en de uitgestrektheid van de ruimte te beschrijven met een helderheid die nog nooit eerder was gezien. Nu gaat dat venster echter langzaam dicht. En de vraag die velen stellen is even simpel als ongemakkelijk: zal Hubble echt op aarde vallen?
Het antwoord is volgens wetenschappers ja. Niet morgen, niet overmorgen, maar over een paar jaar. En het zal geen elegante of gecontroleerde terugkeer zijn.
Omdat de baan van Hubble kleiner wordt
Hubble draait in een baan om de aarde op enkele honderden kilometers boven zeeniveau, maar de ruimte op die hoogte is niet volledig verstoken van atmosfeer. Er is een subtiele weerstand die de telescoop dag na dag vertraagt en hem dwingt langzaam hoogte te verliezen. Het is een stil, onzichtbaar, maar voortdurend proces.
Wat de situatie nog ingewikkelder maakt, is de zon. Wanneer de zonneactiviteit toeneemt, heeft de atmosfeer van de aarde de neiging uit te breiden en zelfs op orbitale hoogten dichter te worden. Dit betekent meer wrijving en sneller verval. En dat is precies de reden waarom voorspellingen niet in steen gebeiteld zijn.
De meest actuele simulaties geven 2033 aan als het meest waarschijnlijke jaar voor de definitieve terugkeer, maar het valt niet uit te sluiten dat bij sterke zonneactiviteit alles al vervroegd zou kunnen worden naar rond 2029. Over één punt zijn de experts het eens: het is onwaarschijnlijk dat Hubble na 2040 in een baan om de aarde zal blijven.
Een ongecontroleerde terugkeer
In het oorspronkelijke ontwerp had Hubble nooit zo moeten eindigen. Het was ontworpen om te worden bereikt en “beheerd” door de Space Shuttle, die de terugkeer ervan had kunnen begeleiden of het veilig had kunnen maken. Met het einde van dat programma verdween deze mogelijkheid echter. Tegenwoordig heeft de telescoop geen motoren of systemen voor een gecontroleerde afdaling.
Volgens onderzoeken in opdracht van de NASA vormt terugkeer geen mondiale dreiging, maar kan deze ook niet worden afgedaan als een verwaarloosbare gebeurtenis. Tijdens de afdaling in de atmosfeer zal een groot deel van de structuur door wrijving uiteenvallen, maar enkele robuustere fragmenten kunnen overleven en het aardoppervlak bereiken.
Modellen geven aan dat dit puin over een zeer brede strook, tussen de 350 en 800 kilometer, kan vallen, waardoor het onmogelijk is om van tevoren te weten waar het terecht zal komen. Dit is waar de zorg ontstaat.
Het risico voor mensen blijft laag, omdat oceanen en onbewoonde gebieden het grootste deel van de planeet bedekken. Toch spreken berekeningen van een kans op een ongeval van ongeveer 1 op 330 langs het baantraject van Hubble. Een waarde die de algemeen aanvaarde veiligheidsdrempel voor ongecontroleerde terugkeer overschrijdt. In de meest extreme gevallen, als grote fragmenten dichtbevolkte stedelijke gebieden zouden treffen, worden enkele mogelijke slachtoffers geschat; theoretische cijfers die eerder dienen om het risico te begrijpen dan om concrete gebeurtenissen te voorspellen.
Dit is de reden waarom wetenschappers vasthouden aan één belangrijk punt: het voortdurend monitoren van de baan van Hubble. Alleen door het gedrag ervan in realtime te observeren, zal het mogelijk zijn voorspellingen te verfijnen en onzekerheden te verminderen.
In de tussentijd, terwijl zijn bestemming nadert, blijft Hubble doen waar hij altijd het beste in is geweest: het universum observeren en ons erover vertellen, en ons eraan herinneren dat zelfs wetenschappelijke iconen vroeg of laat met de zwaartekracht te maken krijgen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
