Een ambitieus, futuristisch en – voor velen – angstaanjagend project. De Californische start-up Reflect Orbital heeft de Amerikaanse regering om toestemming gevraagd om in 2026 een gigantische spiegel de ruimte in te lanceren. Het zal slechts de eerste stap zijn in een constellatie bestaande uit ruim 4.000 ruimtespiegels, die bestemd zijn om het licht van de zon na zonsondergang naar de aarde te reflecteren. Het doel? Verleng het aantal uren natuurlijk licht, verhoog de productie van zonne-energie en – zoals ze zeggen – “zet de wereld aan als de zon slaapt”.
Volgens plannen ingediend bij de Federal Communications Commission (FCC) zal de demonstratiesatelliet, EARENDIL-1 genaamd, in april 2026 in een baan om de aarde worden gelanceerd. Zodra hij zijn positie heeft bereikt, zal hij een enorme spiegel openen van 18 meter per zijde die lichtstralen naar geselecteerde delen van de planeet kan richten.
Het bedrijf, dat in 2024 1,25 miljoen dollar aan financiering ontving van de Amerikaanse luchtmacht, beweert dat zijn technologie in staat zal zijn om “licht op aanvraag” te garanderen aan publieke en private klanten, waardoor de dagen langer worden en de gewasgroei zelfs tijdens de nacht wordt bevorderd.
“Een hemel helderder dan vier manen”
Achter de glanzende taal van innovatie schuilt echter een realiteit die wetenschappers en milieuactivisten zorgen baart. Astronomen spreken van een ‘aangekondigde catastrofe’.
John Berentine, een onderzoeker bij het Silverado Hills Observatory in Arizona, waarschuwt dat de reflecties die door de spiegels worden gegenereerd vier keer helderder zullen zijn dan de volle maan, een gloed die voorbestemd is om niet alleen astronomische waarnemingen te verstoren, maar ook terrestrische ecosystemen:
Elke satelliet zal licht blijven reflecteren, zelfs nadat hij zijn doel is gepasseerd, waardoor grote gebieden worden verlicht en de circadiane ritmes van dieren en planten worden gewijzigd.
Hetzelfde alarm komt van de Royal Astronomical Society. Plaatsvervangend uitvoerend directeur Robert Massey neemt geen blad voor de mond:
Het centrale doel van dit project is om letterlijk de lucht te verlichten. En vanuit astronomisch oogpunt is het catastrofaal.
Biodiversiteitsexperts bevestigen ook het risico. David Smith van BugLife legt uit:
Kunstlicht doorbreekt de natuurlijke cyclus tussen dag en nacht en verstoort het gedrag van duizenden soorten, van insecten tot trekvogels.
Uit recente gegevens blijkt dat de kunstmatige helderheid van de aarde elk jaar met 10% groeit. Waar ooit 250 sterren konden worden waargenomen, kun je er vandaag nauwelijks 100 zien. Astronomen noemen dit fenomeen ‘het stille uitsterven van de sterrenhemel’.
Reflecteer het antwoord van Orbital
Geconfronteerd met de controverse beloofde de start-up oplossingen te onderzoeken om de impact van reflecties te verminderen:
Onze lichten zullen niet continu of mondiaal zijn. Elke straal verlicht gedurende een beperkte tijd een gebied van ongeveer vijf kilometer en produceert een zacht licht, vergelijkbaar met dat van de maan.
Tijdens de demonstratiemissie van 2026 zullen de tests zichtbaar zijn als ‘een heldere bewegende ster’, maar het bedrijf verzekert dat de reflectoren van de grond af zullen worden gericht zodra de gebruikscyclus is voltooid. Bovendien kondigde Reflect Orbital zijn voornemen aan om voorafgaand aan de lancering van de constellatie een uitgebreide milieueffectbeoordeling uit te voeren en samen te werken met de wetenschappelijke en milieugemeenschappen om ecologische risico’s te beoordelen.
Geruststelling is echter niet voldoende. Deskundigen wijzen erop dat dit initiatief, in tegenstelling tot Starlink of andere satellietprojecten, geen lichtvervuiling als neveneffect genereert, maar dit in het middelpunt van zijn doel plaatst, zoals Massey herhaalde:
Het is geen bijwerking. Het is de kern van het idee.
Achter de aantrekkingskracht van technologie schuilt een eeuwenoude vraag: in hoeverre kunnen we de natuur manipuleren om in onze energiebehoeften te voorzien?
Hoewel het idee om nachtelijke zonne-energie en noodverlichting aan te bieden revolutionair lijkt, bestaat het risico dat de nacht verandert in een eeuwige kunstmatige schemering. Een hemel waar de sterren nu slechts een herinnering konden worden.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
