Kunstmatige intelligentie is overal. We gebruiken het om te schrijven, vertalen, werken, studeren, beelden te creëren, industriële processen te optimaliseren en zelfs de klimaatcrisis aan te pakken. Maar achter deze ogenschijnlijk ‘immateriële’ technologie gaan enorme, vaak genegeerde, milieukosten schuil. Een nieuwe wetenschappelijke studie, gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift, vestigt de aandacht op een ontnuchterend feit: alleen al in 2025 hebben kunstmatige-intelligentiesystemen mogelijk een hoeveelheid water verbruikt die vergelijkbaar is met de gehele mondiale jaarlijkse consumptie van flessenwater.
Hoeveel water verbruikte kunstmatige intelligentie in 2025?
Volgens het onderzoek zou AI in 2025 tussen de 312,5 en 764,6 miljard liter water nodig hebben. Cijfers die niets abstracts hebben en die plotseling concreet worden als we denken dat we het hebben over een volume dat vergelijkbaar is met het volume dat jaarlijks, over de hele wereld, wordt gebruikt door de verpakte waterindustrie.
De belangrijkste reden voor dit verbruik is niet de training van de modellen zelf, maar de koeling van datacenters, de enorme infrastructuren die de servers hosten waarop systemen zoals geavanceerde taalmodellen draaien. De berekeningen die nodig zijn om deze technologieën te laten werken, genereren een indrukwekkende hoeveelheid warmte en om oververhitting te voorkomen worden vaak verdampingskoelsystemen gebruikt, die grote hoeveelheden water gebruiken.
Daarbij komt nog een minder voor de hand liggend maar zelfs nog impactvoller aspect: het water dat indirect wordt gebruikt om de elektriciteit te produceren die de datacenters van stroom voorziet. De auteurs van het onderzoek leggen uit dat het waterverbruik gerelateerd aan de elektriciteitsproductie drie tot vier keer hoger kan zijn dan het water dat rechtstreeks wordt gebruikt om servers te koelen.
De CO2-voetafdruk van AI is vergelijkbaar met die van een grote metropool
Waterverbruik is niet de enige rode vlag. Hetzelfde onderzoek schat dat de CO₂-uitstoot gegenereerd door kunstmatige intelligentie in 2025 tussen de 32,6 en 79,7 miljoen ton zal liggen. Om een orde van grootte te geven: dit zijn waarden die vergelijkbaar zijn met de jaarlijkse uitstoot van een stad als New York, gezien de energie- en transportsector.
Een feit dat een steeds duidelijker wordende paradox benadrukt: een technologie die ook is ontworpen om ons te helpen milieuproblemen op te lossen, draagt aanzienlijk bij aan het verergeren ervan. De adoptie van AI groeit exponentieel, maar de infrastructuur die AI ondersteunt volgt niet altijd hetzelfde tempo op het gebied van duurzaamheid.
De verborgen kant van datacenters tussen bedrijfsstilte en het verzoek om transparantie
Een van de meest kritische aspecten die door deskundigen naar voren worden gebracht betreft het gebrek aan transparantie. Veel grote technologiebedrijven maken geen gedetailleerde gegevens openbaar over hoeveel water en energie daadwerkelijk wordt gebruikt voor AI-diensten. Dit maakt het moeilijk om nauwkeurige schattingen te maken en vooral om de werkelijke impact van individuele platforms te evalueren.
Wetenschappers wijzen erop dat het zonder duidelijke gegevens ook voor overheden en burgers complex is om te begrijpen hoeveel AI de natuurlijke hulpbronnen beïnvloedt, vooral in gebieden die al getroffen zijn door waterschaarste. Dit is geen klein detail: veel datacenters bevinden zich in regio’s waar water al een cruciale hulpbron is, waardoor de concurrentie tussen industriële toepassingen en de behoeften van lokale gemeenschappen toeneemt.
Het goede nieuws is dat er een uitweg is. Deskundigen zijn het over een aantal belangrijke punten eens: datacenters die worden aangedreven door hernieuwbare bronnen, efficiëntere en minder waterintensieve koelsystemen, terugwinning van de door servers geproduceerde warmte en, bovenal, strengere regelgeving die duidelijke milieunormen oplegt.
Zonder deze interventies bestaat het risico dat de uitbreiding van kunstmatige intelligentie zijn tol zal blijven eisen op het gebied van water, klimaat en ecosystemen, waardoor een belofte van vooruitgang zal veranderen in een nieuw milieuprobleem.
AI kan een deel van de oplossing zijn, maar alleen als we het niet langer als onbelangrijk beschouwen en ook gaan kijken naar de fysieke fundamenten ervan, bestaande uit servers, energie en miljoenen liters water.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
