Voor ons is het altijd de Rode Planeet geweest. En dat was al zo voor de oude Egyptenaren, die het “Her Desher” noemden, dat wil zeggen “de rode”. Maar Mars was gedurende een groot deel van zijn geschiedenis helemaal niet zo. Het had vloeibaar water aan de oppervlakte, een dikkere atmosfeer en omstandigheden die heel anders waren dan wat we vandaag de dag zien.
NASA heeft zojuist de stukjes van deze radicale verandering samengevoegd. En het antwoord komt niet van de grond, maar van veel hogerop, uit de ruimte rondom Mars.
Toen Mars nog geen woestijn was maar een planeet met water en een stabiel klimaat
Beelden gemaakt door in een baan rond de aarde draaiende sondes tonen door water uitgehouwen valleien, meerbekkens en een canyonsysteem van meer dan 5.000 kilometer lang. Dit soort constructies ontstaan niet snel en kunnen niet worden verklaard zonder dat er lange tijd water stroomt, onder een lucht die dichter is dan de huidige.
De rovers bevestigen dit ook. In de Gale-krater analyseerde de Curiosity-rover rotsen die op de bodem van een oud meer waren gevormd: water met een neutrale pH, een paar zouten en de basischemicaliën die op aarde microbieel leven mogelijk maken. In de Jezero-krater bestudeert Perseverance echter een oude rivierdelta, een van die plaatsen waar sedimenten zich ophopen en sporen van leven miljarden jaren kunnen bewaren. Daarom koos NASA die plek om naar antwoorden te zoeken.
Als we deze gegevens samenvoegen, is het beeld duidelijk: Mars had stabiele en langdurige meren, waarschijnlijk vanuit de ruimte zichtbaar als blauwe oppervlakken, die veel meer op de aarde leken dan we ons voorstellen. Vroeg in zijn geschiedenis had Mars een mondiaal magnetisch veld, vergelijkbaar met dat van de aarde, dat het beschermde tegen de zonnewind. Toen veranderde er iets. Ongeveer 4 miljard jaar geleden verdween dit schild.
Sinds dat moment is de atmosfeer van Mars direct blootgesteld gebleven aan geladen deeltjes afkomstig van de zon. En dit is waar NASA’s MAVEN-missie in het spel komt, die al jaren bestudeert wat er gebeurt in de hoogste lagen van de atmosfeer van Mars. Uit de gegevens blijkt dat de zonnewind de atmosfeer raakt en atomen letterlijk wegscheurt en de ruimte in duwt. Dit proces wordt genoemd sputteren en het werd in realtime waargenomen en niet alleen theoretisch gereconstrueerd.
Er is nog een fundamenteel detail. Het water dat de bovenste lagen van de atmosfeer van Mars bereikt, wordt afgebroken tot zuurstof en waterstof. Waterstof, heel licht, ontsnapt gemakkelijk de ruimte in, vooral tijdens stofstormen en in bepaalde periodes van het jaar. Volgens wetenschappers is dit verlies aan waterstof tegenwoordig de belangrijkste manier waarop Mars zijn weinige resterende water blijft verliezen. Een langzaam maar constant proces dat een diepgaande impact heeft gehad op de evolutie van het klimaat op onze planeet.
Van bewoonbare planeet tot extreme wereld
Door huidige metingen te combineren met modellen van de jonge zon, die veel actiever is dan vandaag de dag, concludeert NASA dat Mars een groot deel van zijn oorspronkelijke atmosfeer heeft verloren.
Met minder atmosfeer daalde de druk. En zonder voldoende druk kan vloeibaar water niet op het oppervlak blijven. Het resultaat is de Mars die we kennen: een koude planeet, met een zeer dunne atmosfeer die bijna uitsluitend bestaat uit koolstofdioxide, extreme temperaturen en straling die zonder obstakels de grond bereikt.
Vandaag gaan we van zo’n 20 graden op de warmste dagen naar temperaturen onder de min 120 graden in de poolgebieden. Zelfs op de evenaar hoef je maar een paar meter te stijgen om de kou drastisch te laten toenemen.
Mars is niet zomaar een “dode” planeet. Het is een waarschuwing. Het laat zien hoeveel een klimaat kan veranderen als magnetische bescherming, atmosfeer en interne activiteit verloren gaan. Begrijpen waarom Mars rood werd, helpt ook om te evalueren of verre planeten, degenen die we nu ‘potentieel bewoonbaar’ noemen, in de loop van de tijd echt zo kunnen blijven.
En onthoud één simpel ding: zelfs een planeet die stabiel lijkt, is misschien helemaal niet stabiel.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
