In het meest intacte hart van het Peruaanse Amazonegebied, in een beschermd gebied dat op papier de veiligheid en ecologische continuïteit had moeten garanderen, hebben wetenschappers eindelijk een naam gegeven aan een nieuwe boomsoort die ruim veertig jaar onzichtbaar was gebleven voor de wetenschap. Hij heet Drypetes oliveri, het is een reus die 35 meter hoog kan worden en, paradoxaal genoeg, op het moment van zijn officiële identificatie al één stap verwijderd was van uitsterven.
De ontdekking vond plaats in het Tambopata Nationaal Reservaat in het zuidoosten van Peru, een van de best bewaarde gebieden met laaglandregenwoud van het land. Hier, in een uiterst beperkt deel van de wereld, overleven slechts heel weinig volwassen exemplaren, allemaal geconcentreerd in een gebied van minder dan 16 vierkante kilometer. Voor een organisme van zulke enorme afmetingen is het hele universum verrassend klein, en lijkt de toekomst al kwetsbaar.
Hoe Drypetes oliveri werd ontdekt
De formele beschrijving van de soort werd geleid door de botanicus Rodolfo Vásquez Martínez, die al jaren betrokken is bij de telling en studie van tropische bomen in Peru. Zijn werk richt zich op het identificeren van nieuwe soorten en het begrijpen van hun rol binnen de ecosystemen van het Amazonegebied. Naast hem kwam een fundamentele bijdrage van professor Oliver Phillips, tropisch ecoloog en internationaal referentiepunt voor de langetermijnmonitoring van de Amazonewouden en hun veranderingen als reactie op klimaat en menselijke activiteiten.
Het vernoemen van een soort naar een wetenschapper is niet slechts een symbolisch eerbetoon: het betekent dat de geschiedenis van dat organisme permanent wordt gekoppeld aan degene die de ontdekking ervan mogelijk heeft gemaakt. In dit geval erkent de naam Drypetes oliveri de rol van Phillips bij het creëren en onderhouden van het netwerk van bospercelen dat tientallen jaren geleden had gezinspeeld op de aanwezigheid van iets ongewoons in het Tambopata-woud.
Want Drypetes oliveri is al ruim veertig jaar onzichtbaar
Het verhaal van deze ontdekking begint ongeveer veertig jaar geleden, toen de beroemde botanicus Alwyn Gentry enkele bladeren van een afwijkende boom verzamelde op een van zijn permanente studieplekken in Tambopata. Gentry vermoedde dat het een nog niet beschreven soort was, maar met alleen afgevallen bladeren was dit niet te bewijzen. In de plantkunde zijn bloemen en vruchten essentieel om verschillende soorten met zekerheid te kunnen onderscheiden, vooral wanneer de bladeren erg op elkaar lijken, zelfs tussen bomen die in de verte verwant zijn.
Het probleem is dat deze structuren zich ontwikkelen in het bladerdak, het hoogste deel van het bos, dat meer dan 30 meter hoog kan worden en moeilijk toegankelijk is vanaf de grond. Het keerpunt kwam pas in 2023, toen Vásquez Martínez, samen met Rocío Rojas en Abel Monteagudo, een vruchtdragend exemplaar identificeerde. Het bladerdak van de boom trok ara’s en brulapen aan, een duidelijk teken van rijp fruit.
Rojas proefde het vruchtvlees dat op de grond viel en herkende onmiddellijk de peperige smaak die typerend is voor het geslacht Drypetes. Op dat moment kwamen de bladeren ook perfect overeen met het monster dat Gentry tientallen jaren eerder had verzameld. De puzzel was eindelijk compleet.
De kenmerken van Drypetes oliveri
Uit de officiële botanische beschrijving blijkt dat Drypetes oliveri een tweehuizige soort is, met afzonderlijke mannelijke en vrouwelijke individuen. De boom steekt uit boven het omringende bladerdak en heeft een stam die een diameter kan bereiken van 55 centimeter, ondersteund door robuuste steunwortels die zich aan de basis enkele meters uitstrekken, waardoor stabiliteit op vochtige grond wordt gegarandeerd.
De soort groeit in hooggelegen laaglandbossen, op kleirijke rivierterrassen, waar de grond zelfs tijdens de meest intense regenval compact blijft. Alle bekende exemplaren zijn endemisch in dit kleine gebied van Tambopata en worden binnen een paar kilometer van elkaar gevonden.
De vruchten zijn ovaal, iets meer dan twee centimeter lang, bedekt met fluweelzachte bruine haren en bevatten één enkel hard zaadje. Dieren die in staat zijn de bittere huid te overwinnen, dragen waarschijnlijk bij aan de zaadverspreiding, waardoor deze soort een discrete maar belangrijke rol krijgt in de dynamiek van de bosgemeenschap.
Het geslacht Drypetes behoort tot een groep bomen die voornamelijk in de Oude Wereld voorkomen, met soorten die vaker voorkomen in Afrika en Azië dan in Zuid-Amerika. De dikke bast en de pittige vruchten vertegenwoordigen evolutionaire aanpassingen die sommige herbivoren ontmoedigen, terwijl ze soorten blijven aantrekken die gespecialiseerd zijn in frugivory.
Een Amazonegebied rijk aan zeldzame en steeds kwetsbaardere soorten
Volgens een continentale inventarisatie herbergt het Amazonegebied ongeveer 390 miljard bomen, die tot ongeveer 16.000 verschillende soorten behoren. Uit hetzelfde onderzoek blijkt echter dat alleen al 227 veel voorkomende soorten de helft van alle individuen vertegenwoordigen, terwijl duizenden andere soorten overleven in extreem kleine en daarom kwetsbare populaties.
Uit langetermijnmetingen blijkt ook dat de Amazonebossen miljarden tonnen kooldioxide hebben geabsorbeerd, wat als een enorme koolstofput fungeert. Deze rol wordt echter steeds zwakker als gevolg van ontbossing, branden en klimaatverandering.
Omdat Drypetes oliveri al met uitsterven bedreigd wordt
Met slechts vier bekende exemplaren en een verspreiding van minder dan 16 vierkante kilometer voldoet Drypetes oliveri volledig aan de criteria om als bedreigde soort te worden geclassificeerd. Botanici hebben het in feite opgenomen in de bedreigde categorie van de Rode Lijst van bedreigde soorten.
In de regio Madre de Dios laten satellietbeelden zien hoe de goudwinning tienduizenden hectares bos heeft vernietigd, waardoor met kwik verontreinigde waterbekkens zijn achtergebleven, met ernstige gevolgen voor de natuur en de lokale bevolking. Hieraan worden nieuwe wegen en handelsroutes toegevoegd, die de toegang tot voorheen geïsoleerde gebieden vergemakkelijken en de ontbossing voor vee en landbouw versnellen.
Droge seizoenen, die steeds heter en droger worden, voeden branden die het zuidelijke Amazonegebied wekenlang in rook hulden. Het voortbestaan van deze zojuist beschreven reus in de komende veertig jaar zal afhangen van politieke en ecologische keuzes op het gebied van mijnen, infrastructuur, brandbestrijding en echte bescherming van natuurgebieden.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
