Er staat een fabriek aan de oostkust van China die in de algemene stilte laat zien hoe de toekomst van water en energie eruit zou kunnen zien. Geen bombastische aankondigingen, geen slogans: alleen cijfers die duidelijk spreken. Uit zeewater kan tegen zeer lage kosten drinkbaar water worden gewonnen en tegelijkertijd groene waterstof worden geproduceerd, waarbij gebruik wordt gemaakt van wat normaal gesproken verspild zou worden.
Het gebeurt in Rizhao, een kuststad wiens naam ‘zonlicht’ betekent en die al jaren serieus investeert in hernieuwbare energiebronnen. Hier wordt al warm water voor huishoudelijk gebruik geproduceerd met zonne-energie en het is geen verrassing dat de VN deze stad tot een van de meest leefbare steden ter wereld heeft gerekend. Tegenwoordig is het echter deze nieuwe ontziltingsinstallatie die de krantenkoppen haalt.
Tijdens de eerste dagen van activiteit werd aangetoond dat het mogelijk is om te doen wat tot nu toe te duur of te energie-intensief leek: zout water omzetten in een toegankelijke hulpbron, zonder een spoor van milieuproblemen achter te laten.
Hoe het werkt
De bediening is minder ingewikkeld dan het lijkt. Voor elke grote hoeveelheid behandeld zeewater produceert de installatie gebruiksklaar zoetwater, een aanzienlijke hoeveelheid groene waterstof en een mineraalrijke pekel die niet in zee wordt geloosd, maar aan de chemische industrie wordt verkocht. In de praktijk wordt er niets weggegooid. En dit is precies een van de meest interessante aspecten.
Waterstof wordt verkregen door middel van elektrolyse, het proces waarbij waterstof en zuurstof worden gescheiden met behulp van elektriciteit. Het verschil zit hier in de energiebron: de centrale gebruikt restwarmte van een nabijgelegen staalfabriek, dat wil zeggen energie die anders verloren zou gaan. Het resultaat is echt groene waterstof, omdat er geen extra fossiele brandstoffen voor nodig zijn. Een oplossing die perfect past in de Chinese industriële context, waar staalfabrieken en productiefabrieken langs de kust zeker niet ontbreken.
De geproduceerde waterstof is voldoende om tientallen stadsbussen van stroom te voorzien, waardoor de uitstoot wordt verminderd en een concreet alternatief wordt geboden voor traditionele brandstoffen. Maar het zijn de gegevens over water die het meest opvallend zijn. De uiteindelijke kosten bedragen ongeveer 28 dollarcent per kubieke meter, een verrassend cijfer vergeleken met andere grote fabrieken in de wereld. In Saoedi-Arabië, waar enkele van de grootste ontziltingsinstallaties ter wereld zich bevinden, is de prijs ongeveer het dubbele. In Californië, in Carlsbad, kost het meer dan twee dollar voor dezelfde hoeveelheid water.
De historisch kritische kwesties van ontzilting en het duurzame beheer van pekel
Ontzilting is immers altijd een ambivalente technologie geweest. Enerzijds is het een concreet antwoord op de waterschaarste, anderzijds verbruikt het veel energie en produceert het moeilijk te beheren afval. De membranen die in traditionele processen worden gebruikt, vereisen agressieve chemicaliën en de resterende pekel kan, als deze in zee wordt geloosd, ecosystemen ernstig beschadigen.
In Rizhao wordt het probleem bij de wortel aangepakt. Pekel wordt niet als afval beschouwd, maar als hulpbron. Het wordt teruggewonnen en hergebruikt, waardoor de impact op het milieu wordt verminderd en de totale kosten worden verlaagd. Het is een verandering van perspectief die het verschil maakt, vooral op een historisch moment waarin zoet water steeds kostbaarder wordt.
De afgelopen jaren heeft onderzoek al interessante oplossingen voorgesteld, zoals zonnesystemen die de verdamping van zeewater kunnen versnellen zonder groot energieverbruik. Deze Chinese fabriek laat echter nog iets meer zien: de echte integratie tussen industrie, hernieuwbare energie en intelligent beheer van hulpbronnen.
Dit betekent niet dat dit model overal kan worden nagevolgd, maar het geeft wel duidelijk een richting aan. In een wereld die wordt geconfronteerd met de klimaatcrisis, waterschaarste en de noodzaak om de uitstoot te verminderen, laten voorbeelden als deze zien dat er oplossingen bestaan. Soms maken ze geen geluid, maar ze werken wel.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
