De Hubble-ruimtetelescoop heeft een nieuw portret van komeet 3I/ATLAS teruggestuurd, een afbeelding die ongekende details kan weergeven terwijl het interstellaire object zijn reis voortzet naar zijn dichtste nadering tot de aarde. De foto, gemaakt op 30 november met de Wide Field Camera 3, toont hem op een afstand van ongeveer 286 miljoen kilometer van onze planeet, met de sterren op de achtergrond uitgerekt in heldere sporen als gevolg van de beweging van de komeet die door de telescoop wordt gevolgd.
Hubble actualiseert maandenlange waarnemingen op 3I/ATLAS met een scherper beeld
Hubble was een van de eersten die kort na zijn ontdekking afgelopen juli een beeld van 3I/ATLAS vastlegde. Destijds bevond het object zich buiten de baan van Mars, maar door die blauwachtige vlek konden astronomen de omvang ervan al schatten tussen 440 meter en 5,6 kilometer, waardoor het waarschijnlijk het grootste interstellaire lichaam is dat ooit is waargenomen.
De nieuwe afbeelding toont de komeet veel dichterbij en duidelijker. NASA heeft nog geen technische analyses van het verzamelde materiaal vrijgegeven, maar het uiterlijk van de kern en de coma suggereert een beter leesbare structuur dan eerdere opnamen. Er wordt voorspeld dat de huidige fase een van de beste kijkmogelijkheden zal zijn voordat 3I/ATLAS zijn definitieve vertrek uit het zonnestelsel hervat.
De reis van de komeet is de afgelopen maanden bijzonder interessant geworden. Hij bereikte het perihelium – het deel van de baan dat zich het dichtst bij de zon bevindt – op 30 oktober 2025, met een snelheid van ongeveer 1,4 astronomische eenheden, net binnen de baan van Mars. Tot september 2025 bleef hij zelfs vanaf aardse observatoria zichtbaar, waarna zijn traject hem te dicht bij de zon bracht, waardoor hij een tijdlang onzichtbaar werd. Hij zal opnieuw verschijnen in de eerste dagen van december 2025, wanneer hij weer aan de andere kant van onze ster zal verschijnen en tegelijkertijd het sleutelmoment van zijn pad zal naderen: de minimale afstand tot de aarde, vastgesteld op 19 december 2025.
Gedurende deze maanden hebben ook andere missies waardevolle gegevens opgeleverd. In september registreerde de PUNCH-sonde, die zich bezighield met de observatie van komeet 2025 R2 (SWAN), de plotselinge passage van 3I/ATLAS, een bliksemverschijning die een extra dimensie toevoegde aan de bewegingen van de interstellaire reiziger.
Waarom fascineert komeet 3I/ATLAS astronomen?
De waarnemingen bevestigen dat komeet 3I/ATLAS geen gevaar vormt voor de aarde. Zelfs op het punt van de dichtstbijzijnde nadering blijft het op grote en risicovrije afstanden. Wat in plaats daarvan de interesse van astronomen wekt, is de mogelijke interne activiteit van het object. Voorlopig onderzoek onder leiding van Josep Trigo-Rodríguez suggereert de aanwezigheid van verschijnselen die vergelijkbaar zijn met cryovulkanisme: spiraalvormige jets lijken uit het oppervlak te komen, mogelijk veroorzaakt door het vrijkomen van oermateriaal dat erin vastzit. Indien bevestigd zou dit kenmerk het object dichter bij ijzige objecten in de meest afgelegen gebieden van het zonnestelsel brengen, wat duidt op complex gedrag van een lichaam uit een ander sterrenstelsel.
De terugkeer naar zichtbaarheid in december 2025 zal onderzoekers in staat stellen de beelden die vóór en na het perihelium zijn verzameld, in detail te vergelijken, een fundamentele procedure voor het begrijpen van eventuele veranderingen in helderheid, in de geometrie van de coma en in de productie van gas en stof.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
