Toen de aardbeving met een kracht van 8,8 op 29 juli 2025 de subductiezone tussen Koerilen en Kamtsjatka in het Russische Verre Oosten deed schudden, verwachtten wetenschappers de komst van de ‘gebruikelijke’ tsunami: een krachtige, compacte golf, klaar om als één blok de Stille Oceaan over te steken. Dit is wat al tientallen jaren wordt onderwezen: hoe groter de tsunami, hoe meer deze zich gedraagt als één enkele massa die voortgaat zonder te ‘ontbinden’.
En in plaats daarvan nam de geschiedenis deze keer een onverwachte omweg. De SWOT-satelliet, de missie die voortkwam uit de samenwerking tussen NASA en de Franse ruimtevaartorganisatie, bevond zich vlak boven het deel van de oceaan dat werd getroffen door de passage van de golf. Een zeldzaam wetenschappelijk geluk. Het beeld dat SWOT vastlegde was niet zomaar een prachtige foto met een maritiem thema: het was een klap in het gezicht van zekerheden. De oceaan leek te worden doorkruist door een zeer ingewikkeld mozaïek van filamenten, lijnen en rimpelingen die zich splitsten en met elkaar vermengden als haren in de wind. Niets dan een uniforme golf.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Het seismische recordlegt uit dat we voor het eerst een grote tsunami in actie zagen. En wat we hebben gezien dwingt ons sommige pagina’s van de handleidingen te herschrijven.
Waarom het SWOT-beeld de voorspellingen verandert
Tot gisteren werd bijna als vanzelfsprekend aangenomen dat ‘monumentale’ tsunami’s niet-verspreidende golven waren, dat wil zeggen stabiel, niet in staat om in verschillende componenten uiteen te vallen. Een soort trein die alle wagons meeneemt, zonder ooit van plaats te wisselen.
Maar de SWOT-gegevens laten iets heel anders zien. Het tsunamifront van 2025 was een borduurwerk van energieën die zich scheidden, verbreedden en met elkaar verweven waren. En toen de onderzoekers de effecten van spreiding, dat wil zeggen de neiging van een golf om een deel van zijn energie in kleinere golven op te splitsen, in de wiskundige modellen invoegden, gingen de simulaties uiteindelijk weer lijken op wat SWOT had gefotografeerd.
En dit is geen detail. Het betekent dat wanneer een golf de kust nadert, de energie ervan op een complexere manier kan worden verdeeld dan verwacht, waardoor de timing en de manier van impact veranderen. We hebben het over cruciale informatie voor degenen die betrokken zijn bij tsunami-waarschuwingen, civiele bescherming en kustinfrastructuur.
Een puzzel die samenkomt
DART-boeien, verankerd in de Stille Oceaan, zorgden voor de chronologie van de passage van de golf. Toch klopte er iets niet: twee stations registreerden de aankomst van de tsunami eerder of later dan voorspeld. Een anomalie? Nee, een aanwijzing.
Door signalen van de boeien in de modellen op te nemen, reconstrueerde het team de seismische breuk met grotere precisie: deze was niet 300 kilometer lang, zoals eerder werd gedacht, maar bijna 400 kilometer, en strekte zich verder naar het zuiden uit. Deze verschuiving verandert in grote mate de identiteit van de aardbeving en, bijgevolg, de ontwikkeling van de golf.
Jarenlang wordt gezegd dat tsunami’s waardevolle informatie over seismische breuken bevatten. Maar het integreren ervan in modellen is niet eenvoudig: het vereist een voortdurende dialoog tussen oceaanfysica en seismologie. SWOT, met zijn ‘brede blik’, maakt die dialoog veel rijker.
Omdat deze ontdekking de tsunami-waarschuwingen kan verbeteren
Het gebied Koerilen-Kamtsjatka kent een lange geschiedenis van aardbevingen die gigantische golven in beweging kunnen zetten. Het is geen toeval dat daar, in 1952, het Pacific-waarschuwingssysteem werd geboren.
Nu komt SWOT als nieuwe speler in het spel: het vervangt geen boeien of seismische gegevens, maar voegt een hulpmiddel toe waarmee je de tsunami kunt zien terwijl deze zich verplaatst. Als we deze waarnemingen op een dag vrijwel in realtime kunnen integreren, kunnen voorspellingen veel nauwkeuriger worden. Tsunami’s zullen niet minder complex worden, maar we zullen in ieder geval niet langer blind zijn voor hun transformaties.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
