Voor de serie ‘leven en sterven in Svalbard’ moeten de 2.000 inwoners van de afgelegen Noorse stad Longyearbyen niet alleen geconfronteerd worden met 24 uur per dag duisternis in de winter en de constante dreiging van doodvriezen, maar ook een heel vreemde wet nauwgezet naleven: het is illegaal om daar te sterven.
Tegenwoordig is de wet niet alleen maar een historische rariteit: de permafrost is nog steeds zo stabiel dat zelfs bacteriën en ziekteverwekkende organismen tientallen jaren intact blijven. Het risico houdt niet alleen verband met de gezondheid, maar ook met het milieu: door de opwarming van de aarde wordt de bodem gedestabiliseerd en kan wat tot gisteren werd ‘bewaard’ weer aan het licht komen.
Gelegen op de Noorse archipel Spitsbergen, ongeveer halverwege tussen het vasteland van Noorwegen en de Noordpool, is Longyearbyen zo koud dat sterven, of beter gezegd begraven worden, illegaal is sinds 1950, toen de lokale bevolking zich realiseerde dat lichamen op de begraafplaats niet ontbonden waren vanwege het ijskoude klimaat.
Wat misschien ook een geluk is voor de menselijke vooruitgang: wetenschappers die de lijken hebben opgegraven van degenen die waren gestorven tijdens de grieppandemie van 1918 in 1998, waren in staat levende monsters van het dodelijke virus terug te vinden. Aan de andere kant is het helaas een veelvoorkomend verschijnsel en onlangs duiken bijvoorbeeld uit de Siberische permafrost opnieuw virussen op die al duizenden jaren verborgen zijn en nog steeds potentieel besmettelijk zijn.
Het is geen toeval dat de Global Seed Vault op slechts een paar kilometer van Longyearbyen werd gebouwd, de beroemde ‘zaadkluis’ die meer dan een miljoen plantenvariëteiten beschermt om hun overleving te garanderen in geval van rampen. Ironisch om te bedenken dat je, hoewel je hier niet begraven kunt worden, wel kunt zorgen dat we de genetische erfenis van de mensheid verankeren.
De lokale bevolking werd voornamelijk bewoond door mijnwerkers en werd zo bang voor de verspreiding van ziekten nadat ze ontdekten dat de lichamen niet aan het ontbinden waren, dat ze het begraven op de plaatselijke begraafplaats illegaal maakten. Andere oplossing? Natuurlijk, crematie. Maar het lijkt erop dat zo weinig mensen voor deze optie hebben gekozen dat terminaal zieke patiënten het eiland moeten verlaten en naar het Noorse vasteland moeten vliegen om hun laatste dagen door te brengen.
Als het erop lijkt dat je gaat sterven, zal alles in het werk worden gesteld om je naar het vasteland te sturen, zei Jan Christian Meyer van de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie cynisch.
Aan de andere kant worden er maar weinig mensen in Longyearbyen geboren: zwangere vrouwen worden aangemoedigd om vóór de uitgerekende datum naar het vasteland te reizen. En ik durf te wedden dat de Noorse overheid ook substantiële subsidies kan garanderen.
Het plaatselijke ziekenhuis is alleen bedoeld voor basisnoodgevallen: er is geen geavanceerde operatie en zelfs in het geval van gecompliceerde fracturen wordt u per medische vlucht naar Tromsø overgebracht. Het concept is simpel: op Spitsbergen kun je werken, onderzoek doen, overleven… maar niet ‘je leven beëindigen’.
De bevolking van Longyearbyen wordt als “van voorbijgaande aard” beschouwd: bijna niemand woont er langer dan tien jaar en zeer weinigen leven boven de 70. Er is niet eens een bejaardentehuis op het eiland.
Maar dit zullen niet de enige redenen zijn waarom u hier waarschijnlijk nooit wilt verhuizen. De stad ligt zo ver naar het noorden dat het in de winter vier maanden achter elkaar donker blijft, waarbij er meestal geen verschil is tussen dag en nacht. Maar in de praktijk zie je in ieder geval gegarandeerd het noorderlicht, dus misschien is het de reis waard. Ga gewoon niet dood.
