In de diepe en enigszins verontrustende holtes van Goyet, België, hebben archeologen iets gevonden dat je niet verwacht als je het over Neanderthalers hebt. Naast de botten van rendieren en paarden kwamen menselijke fragmenten tevoorschijn die op precies dezelfde manier werden behandeld: zuivere sneden, breuken die bedoeld waren om de botten te openen en het merg te bereiken, tekenen van intense en methodische verwerking.
Het is niet het gebruikelijke verhaal van de ‘goede Neanderthaler’ die rustig in zijn ecosysteem leeft: hier worden we geconfronteerd met gedrag dat we vandaag de dag als extreem zouden definiëren, maar dat destijds reageerde op de logica van overleving en macht tussen naburige groepen.
Uit de analyse van de botten komt een precieze, bijna chirurgische actie naar voren
Het onderzoeksteam onder leiding van Quentin Cosnefroy, van de Universiteit van Bordeaux, heeft meer dan honderd botfragmenten die op de locatie zijn gevonden onder de loep genomen. Bijna een derde vertelt een duidelijk verhaal: die lichamen werden in stukken gehakt door iemand die precies wist waar hij zijn handen moest leggen. Sommige botten werden, eenmaal schoongemaakt, zelfs omgevormd tot gereedschap voor het slijpen van stenen messen. Het is natuurlijk een indrukwekkend detail, maar het is ook een concreet venster op de manier waarop deze gemeenschappen met het machtsevenwicht zijn omgegaan.
De zes geïdentificeerde slachtoffers – vier vrouwen of tieners, een kind en zelfs een baby – waren geen familie van elkaar, maar kwamen allemaal uit dezelfde streek. Ze consumeerden hetzelfde type dieet en deelden hetzelfde territorium. Het meest interessante is echter een ander deel: ze hadden een kleinere lichaamsbouw dan de ‘klassieke’ Neanderthalers, minder robuust en minder massief.
Voor onderzoekers is dit detail een belangrijke aanwijzing: sterkere groepen kunnen zich hebben gericht op individuen die als kwetsbaar worden beschouwd en misschien tot rivaliserende gemeenschappen behoren. Hieraan wordt een interpretatie toegevoegd die complexere scenario’s opent. Cosnefroy spreekt van een vijandig gebaar, niet van een episode van extreme honger. Een gedrag dat doet denken aan wat veel recentere menselijke bevolkingsgroepen tegen hun vijanden gebruikten: het consumeren van een deel van het lichaam van de tegenstander als bewijs van dominantie.
Bij Goyet is dit patroon overal aanwezig: geen genade voor de kleintjes, geen leeftijdsverschil, geen verschillende behandeling. En er is een context die de lont mogelijk heeft aangestoken. Ongeveer 45.000 jaar geleden ontstonden in dezelfde regio de eerste groepen Homo sapiens. Ze brengen nieuwe jachttechnieken, een andere cultuur en vooral een bijkomend probleem: concurrentie om voedsel en territorium.
Kleine Neanderthalergemeenschappen, die al van elkaar geïsoleerd waren, bevonden zich mogelijk in een steeds gespannener situatie. En in deze gevallen is geweld vaak de eerste reactie.
Sommige geleerden hebben zich afgevraagd of onze voorouders misschien verantwoordelijk zijn. Maar de gereedschappen gemaakt van menselijke botten, een soort ‘handtekening’ van de Neanderthalers, suggereren dat de botsing binnen dezelfde soort plaatsvond. Wat de dader ook is, één ding is duidelijk: in Goyet waren er spanningen die we vandaag de dag als territoriaal, sociaal en zelfs cultureel zouden definiëren.
We bevinden ons voor een van de laatste getuigenissen van Europese Neanderthalers. Kort daarna, ongeveer 40.000 jaar geleden, verdwenen ze uit de regio. En juist deze overblijfselen laten zien hoe moeilijk hun wereld de afgelopen millennia was: een barre klimaat, zeldzame prooien, steeds geslotener groepen, moeilijke relaties. De Goyet-grotten zijn een harde maar authentieke momentopname van hun einde.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
