Op 17 september, toen de zuidelijke winter aan kracht verloor, bereikte het zee-ijs rond Antarctica zijn maximale jaarlijkse omvang: 17,81 miljoen vierkante kilometer. Een gebied dat ongeveer twee keer zo groot is als de Verenigde Staten, maar toch 900.000 vierkante kilometer onder het gemiddelde ligt dat tussen 1981 en 2010 is geregistreerd. Het slechte nieuws is dat dit het derde laagste maximum in de afgelopen 47 jaar aan satellietopnamen is, een resultaat dat een trend bevestigt die in 2016 begon.
Hoe ijs te meten
De gegevens zijn afkomstig van NASA en het National Snow and Ice Data Center in Boulder, Colorado, waar onderzoekers dagelijks de evolutie van de ijsrand volgen door de oceaan in een raster te verdelen en de met ijs bedekte vierkanten met minstens 15% te tellen. Een gestandaardiseerde methode die nauwkeurige vergelijkingen in de tijd mogelijk maakt.
Een trend zonder zekerheden
Sinds 2016 heeft Antarctica verschillende recordbrekende of bijna recordwinters gekend. Toen veranderde er iets. De afgelopen jaren hebben aanhoudend lage waarden laten zien, met scherpe schommelingen die de voorspellingen bemoeilijken. Walt Meier, wetenschapper bij de NSIDC, zegt: “Het is nog niet duidelijk of de afname van de ijsbedekking op Antarctica zal aanhouden. Voorlopig houden we het in de gaten.”
Het systeem dat niet kan worden gelezen
De voorzichtigheid van Meier heeft een reden. Antarctisch zee-ijs gedraagt zich anders dan Arctisch ijs: intense wind en krachtige stroming brengen het voortdurend in beroering, waardoor uitbreiding en terugtrekking ontstaat die niet alleen verband houdt met de temperatuur. Nathan Kurtz, hoofd van het Cryospheric Sciences Laboratory van het Goddard Space Flight Center van NASA, bevestigt dat “de complexiteit van het Antarctische systeem het moeilijk maakt om deze trends te voorspellen en te begrijpen.”
In twee maanden tijd verdween acht kilometer
Maar er is een gebeurtenis die wetenschappers sprakeloos heeft gemaakt. In 2023 trok de Hektoria-gletsjer op het oostelijk Antarctisch Schiereiland zich in slechts twee maanden acht kilometer terug. Het is de snelste terugtrekking ooit gedocumenteerd in de moderne tijd, vergelijkbaar met de instortingen die het einde van de laatste ijstijd markeerden. De studie, gepubliceerd in Nature Geoscience en uitgevoerd door de Universiteit van Colorado Boulder in samenwerking met de Universiteit van Swansea, bracht zorgwekkende mechanismen aan het licht.
De ijsvlakte die de ineenstorting versnelde
Adrian Luckman, glacioloog aan de Universiteit van Swansea en co-auteur van het onderzoek, legt uit: ‘Gewoonlijk trekken gletsjers zich niet zo snel terug. De omstandigheden zijn misschien een beetje eigenaardig, maar deze schaal van ijsverlies laat zien wat er elders op Antarctica zou kunnen gebeuren, waar gletsjers zich enigszins hebben verschanst en het zee-ijs zijn grip verliest.’
De Hektoria-gletsjer rustte op een ijsvlakte, een rotsachtige uitgestrektheid onder zeeniveau. Toen de terugtocht begon, zorgde deze configuratie ervoor dat grote delen van het ijs snel achter elkaar afbraken. Seismische apparaten registreerden gletsjeraardbevingen, wat bevestigde dat het ijs tijdens de ineenstorting nog steeds aan de grond verankerd was. Het was dus geen drijvend ijs, maar een massa die direct bijdroeg aan de stijging van de zeespiegel.
Het alarm voor de grootste gletsjers
Hektoria beslaat ongeveer 290 vierkante kilometer, klein voor Antarctische normen. Maar de ineenstorting ervan vertegenwoordigt een alarm. Ted Scambos, senior onderzoeker bij het Earth Science and Observation Center van CU Boulder, waarschuwt: ‘Dit soort bliksemretraite verandert werkelijk de mogelijkheden voor andere grotere gletsjers op het continent. Als dezelfde omstandigheden zich in andere gebieden voordoen, zou de stijging van de zeespiegel dramatisch kunnen versnellen.’
De erfenis van Larsen B
De gebeurtenis houdt verband met de ineenstorting van de Larsen B-ijsplaat, die 23 jaar geleden plaatsvond. Die ineenstorting veroorzaakte een waterval van veranderingen die het Antarctische landschap vandaag de dag nog steeds hervormt.
Zee-ijs is niet alleen een prachtige witte uitgestrektheid. Het reflecteert zonlicht, houdt de oceaantemperatuur stabiel en ondersteunt de voedselketens van pinguïns, zeehonden en walvissen. Wanneer het minder oppervlak bedekt, absorbeert donker water meer warmte, waardoor de weerpatronen zelfs duizenden kilometers verderop veranderen.
Ondertussen gaan satellietmetingen door terwijl onderzoekers andere gletsjers proberen te identificeren met kwetsbaarheden die vergelijkbaar zijn met die van Hektoria. Continue monitoring en internationale wetenschappelijke samenwerking blijven de belangrijkste instrumenten om een systeem te begrijpen dat sneller verandert dan voorspellingen.
