De prijs van yttrium – een zilverachtig uitziend overgangsmetaal – is een traject ingeslagen dat tot een paar maanden geleden ondenkbaar was, en is omhooggeschoten naar niveaus die niemand in de chiptoeleveringsketen als plausibel zou hebben beschouwd. In een jaar tijd ging yttriumoxide van minder dan acht dollar per kilo naar de huidige 126, een monsterlijke stijging van 1.500% ontdekt door Asian Metal Inc en herhaald door Bloomberg. Een sprong die niet alleen een marktdynamiek vertegenwoordigt: hij weerspiegelt het steeds duidelijker wordende gewicht van de politieke fricties tussen China en de Verenigde Staten, evenals de centrale rol van zeldzame aardmetalen in de mondiale technologische concurrentie.
China, dat een groot deel van de mondiale winning en vooral de raffinage in handen heeft, heeft beperkingen ingevoerd op de export van verschillende zeldzame aardmetalen, waaronder yttrium. Deze maatregelen, die gepaard gaan met toenemende heffingen en een voortdurend getouwtrek met Washington, hebben een aanbodcrisis veroorzaakt die vandaag de dag dreigt te ontaarden in een echte kortsluiting voor de gehele halfgeleiderketen.
De spanningen tussen de VS en China accentueren de yttriumcrisis
Het cruciale punt is dat yttrium geen eenvoudig product is: het is een van de meest transversale elementen van de moderne industrie. Het wordt aangetroffen in de geavanceerde geneeskunde, in keramische materialen, in industriële lasers, in supergeleiders en vooral in de meer delicate processen waarmee chips worden gebouwd. Het wordt gebruikt voor de afzetting van dunne films, voor het polijsten van wafers en voor een reeks behandelingen die het mogelijk maken om steeds meer geminiaturiseerde componenten te produceren.
Het tekort aan yttrium heeft daarom een gat geslagen op het meest gevoelige punt van de mondiale technologische toeleveringsketen. Chipfabrikanten, die al onder druk stonden na de geheugencrisis en overbelasting van de afgelopen jaren, hebben nu te maken met onzekerheid over de aanvoer van deze strategische grondstof.
De verslechtering van het evenwicht begon in het voorjaar, toen Peking strenge controles op de export van zeldzame aardmetalen invoerde. Washington reageerde door zijn handelsbeleid aan te scherpen, rechten op te leggen aan talrijke Chinese producten en te dreigen met tarieven tot 100% op toekomstige categorieën, zonder een gerichte softwareblokkade uit te sluiten. De represailles werden afgewisseld met een crescendo dat ertoe leidde dat Amerikaanse invoerrechten 145% op inputs bereikten en een Chinese tegenreactie van 125% op sommige Amerikaanse goederen.
De jaarlijkse wapenstilstand die de afgelopen weken is ondertekend, heeft de escalatie vertraagd, maar niet gestopt. Er blijven aanzienlijke beperkingen van kracht, waaronder het Chinese verbod op de export van yttrium naar de Verenigde Staten. Een enorm probleem, aangezien China volgens gegevens van de US Geological Survey ruim 90% van de Amerikaanse import van zeldzame aardmetalen vertegenwoordigt.
De nieuwe industriële strategieën om de yttriumcrisis te beteugelen
De Amerikaanse reactie kreeg op meerdere fronten vorm. MP Materials, het bedrijf dat het Mountain Pass-veld in Californië exploiteert – de enige Amerikaanse locatie die zich toelegt op zeldzame aardmetalen – verzamelt voorraden en werkt aan het uitbreiden van de raffinagecapaciteit. Washington overweegt ondertussen tot twee miljard dollar uit de CHIPS Act te gebruiken om een binnenlandse toeleveringsketen voor mineralen te consolideren die vandaag de dag eenvoudigweg niet bestaat.
Ook Australië en Canada gaan snel vooruit, stimuleren de lokale productie en experimenteren met alternatieve methoden, zoals het terugwinnen van yttrium uit mijnafval. Industrieleider Lynas Rare Earths breidt zijn infrastructuur uit tussen de mijnbouwlocatie Mount Weld en zijn Maleisische fabriek, met als doel de verwerkingscapaciteit voor yttrium de komende jaren te vergroten.
Ondanks tekenen van een diplomatieke dialoog tussen Peking en Washington lijkt de situatie niet voorbestemd om snel te normaliseren. De prijs van yttrium, die nog steeds erg hoog is, is de lakmoesproef geworden van een structurele kwetsbaarheid die geen enkele supermacht zich kan veroorloven te negeren. Zeldzame aardmetalen zijn nu niet alleen maar een hoofdstuk in de economie: ze zijn een machtsinstrument in de technologische confrontatie tussen de VS en China.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
