Een nieuwe psychologische studie werpt een onverwacht licht op psychopathie: sommige mensen vertonen eigenschappen zoals een gebrek aan empathie en emotionele ongevoeligheid – door experts gedefinieerd met de term gemeenheid – lijken beter te begrijpen wat anderen denken of voelen, terwijl ze emotioneel afstandelijk blijven.
Het onderzoek, gepubliceerd in Journal of Behavior Therapy en experimentele psychiatriewaarbij 92 volwassenen tussen 18 en 37 jaar oud betrokken waren, zonder diagnose van neurologische of psychiatrische stoornissen. Deelnemers voltooiden een test genaamd Movie for the Assessment of Social Cognition, gebaseerd op het kijken naar een korte realistische film.
In de video ontmoeten vier vrienden elkaar voor een etentje en beleven ze momenten van sarcasme, spanning, flirt en misverstanden. Tijdens het kijken beantwoorden kijkers vragen over wat de personages denken en voelen. De antwoorden worden geanalyseerd om te begrijpen of de gemaakte fouten voortkomen uit een oppervlakkige lezing of uit een overinterpretatie van de situatie.
Naast de test vulden de deelnemers ook een vragenlijst in over psychopathische persoonlijkheidskenmerken, onderverdeeld in drie categorieën:
Alleen degenen die hoge scores hadden gemeenheid presteerden beter op de sociale test, toonden een nauwkeuriger vermogen om anderen te begrijpen, maakten minder cognitieve fouten en, in het bijzonder, minder overinterpretaties.
Ze begrijpen anderen beter, maar zonder emotionele band
Dit resultaat is verrassend, omdat psychopathie vaak wordt geassocieerd met moeilijkheden bij het herkennen van de emoties en intenties van anderen. Maar hier komt een ander perspectief naar voren: degenen die emotioneel afstandelijk zijn, zijn in staat de gedachten van anderen met meer kilheid en helderheid te lezen, zonder zich door gevoelens te laten beïnvloeden.
Dit vermogen kan een donkere kant hebben: weten hoe je nauwkeurig moet interpreteren wat anderen denken of voelen, kan een manipulatiemiddel worden als de empathie die normaal gesproken prosociaal gedrag stuurt, ontbreekt.
Het is dus geen voordeel in positieve zin: deze mensen zijn niet empathischer, maar simpelweg beter in staat om anderen cognitief te begrijpen, alsof ze een scène van buitenaf analyseren, zonder betrokkenheid.
Mannen zijn onnauwkeuriger dan vrouwen, maar kilheid blijft de belangrijkste factor
De onderzoekers hielden ook rekening met intelligentie, autistische kenmerken en geslacht. Het blijkt dat mannen gemiddeld meer cognitieve fouten maken dan vrouwen, maar dit verschil heeft geen invloed op het verband daartussen gemeenheid en prestaties.
Degenen die “kouder” zijn, vertonen daarom een duidelijker mentaal leesvermogen, zonder echter meer begrip of steun te bieden. Ze maken geen fouten meer door onderschatting, maar lezen simpelweg beter tussen de regels door, zonder zich te laten overweldigen door emoties.
Nieuwe vragen over hoe we het vermogen meten om anderen te begrijpen
Een ander interessant punt betreft de manier waarop de zogenaamde Theory of Mind wordt gemeten, dat wil zeggen het vermogen om te begrijpen wat anderen denken. Veel onderzoeken hebben zich gebaseerd op visuele tests (zoals het lezen van emoties in de ogen), maar deze ‘filmische’ test lijkt een beoordeling te bieden die dichter bij de dagelijkse realiteit staat, met complexe interacties en dubbelzinnige dialogen.
Het onderzoek, hoe vernieuwend ook, kent zijn beperkingen. De steekproef bestond voornamelijk uit jonge vrouwen en de gegevens zijn gebaseerd op persoonlijke zelfrapportages. Om deze reden stellen de onderzoekers voor om het onderzoek uit te breiden naar meer diverse groepen, waaronder ouderen of mensen met meer uitgesproken psychopathische eigenschappen.
Begrijpen of dit koude vermogen om ‘gedachten te lezen’ zich ontwikkelt met de leeftijd of zich alleen onder bepaalde omstandigheden manifesteert, is een van de vragen die toekomstige studies zullen proberen op te helderen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
