Vasten is weer in de mode en wordt vaak voorgesteld als een snelle oplossing om energie terug te winnen of het lichaam te ‘resetten’. Maar in de meeste gevallen wordt er oppervlakkig over gesproken: twee waarden op het wedstrijdformulier, enkele persoonlijke indrukken en verder weinig. In werkelijkheid is het een hele week duren zonder calorieën te introduceren iets dat elke hoek van het lichaam beïnvloedt, veel dieper dan we ons voorstellen.
Een groep onderzoekers van de Queen Mary Universiteit en de Noorse School voor Sportwetenschappen probeerde dit proces van minuut tot minuut te volgen. Ze volgden twaalf gezonde mensen terwijl ze zeven dagen lang alleen maar water ondergingen, waarbij ze duizenden biologische signalen volgden die in de loop van de week veranderden. Een werk gepubliceerd in Nature Metabolism dat ons voor het eerst in staat stelt meer te observeren dan alleen dat Wat het gebeurt, maar Wanneer.
Een geleidelijke verandering
De wetenschappers analyseerden ongeveer 3.000 eiwitten per dag. En het is dankzij deze hoeveelheid data dat we duidelijk kunnen zien: de eerste twee dagen zijn onzeker terrein. Het organisme registreert de afwezigheid van voedsel, maar reageert timide, bijna voorzichtig. Dan komt de derde dag. Het is op dit moment dat het lichaam van strategie verandert: meer dan duizend eiwitten veranderen hun gedrag, sommige nemen toe, andere nemen af, weer andere volgen complexere bewegingen. Het is het punt waarop vasten niet langer ‘afwezigheid van maaltijden’ is en een echte reorganisatie wordt.
De meest interessante verrassing betreft een eiwit genaamd Tenascin-R, gekoppeld aan het zenuwstelsel. De variatie ervan tijdens het vasten suggereert dat de communicatie tussen zenuwcellen er mogelijk ook meer bij betrokken is dan we dachten. Een spoor dat onderzoekers verder willen verkennen.
Een tekort aan calorieën verandert niet alleen je stofwisseling: het verandert ook de manier waarop je lichaam met zichzelf communiceert. Leptine, dat de hersenen informeert over het niveau van de vetopslag, daalt snel. In plaats daarvan neemt de leptinereceptor toe, alsof het lichaam probeert een boodschap die steeds zwakker wordt ‘beter te horen’.
Ondertussen groeien de signalen die aandringen op het gebruik van vetten en ketonlichamen als belangrijkste brandstof. Het organisme begrijpt dat het zijn energiestrategie moet veranderen en gaat een aanpassingsfase in waarbij meerdere systemen tegelijk betrokken zijn. Het is een complex maar gecoördineerd proces, het resultaat van miljoenen jaren evolutie.
Wat verandert er in het lichaam
In de loop van de week verloren de deelnemers gemiddeld ongeveer 5,7 kg. Niet alleen de vetmassa: ook een deel van de vetvrije massa wordt verminderd, zoals verwacht bij gebrek aan voedingsstoffen. Het interessante feit is dat het lichaam dag na dag geleidelijk het verlies aan stikstof in de urine vermindert, een teken dat het leert eiwitten te sparen en essentiële weefsels te beschermen. Het is een verrassende aanpassing: een biologische reactie die laat zien hoe het organisme naar evenwicht zoekt, zelfs onder extreme omstandigheden.
De verandering in brandstof, van koolhydraten naar vetten, is helemaal niet abrupt. Het lichaam gaat geleidelijk te werk: de eerste twee dagen verbruikt het glucosereserves, daarna vertrouwt het op lipiden en ketonlichamen. Uit de gemeten eiwitten in het onderzoek blijkt duidelijk dat deze transitie geen omschakeling is, maar een fase die stap voor stap wordt opgebouwd, met continue aanpassingen.
Dit is geen uitnodiging om te vasten
Zeven dagen vasten blijft een extreme praktijk, die medisch toezicht vereist en niet geïmproviseerd mag worden. De vrijwilligers werden verzorgd door een team van professionals en hun gegevens kunnen niet naar iedereen worden gegeneraliseerd.
De waarde van het onderzoek ligt ergens anders: in de mogelijkheid om nauwkeurig te observeren hoe het lichaam zich aanpast aan een gebrek aan voedsel. Deze kennis zou in de toekomst kunnen helpen bij het ontwikkelen van methoden die enkele gunstige effecten van vasten kunnen nabootsen zonder een hele week van calorieonthouding op te leggen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
