Er zijn medicijnen die we zonder al te veel nadenken innemen: hoofdpijn, koorts, spierpijn… een beetje paracetamol en klaar is het probleem. Het is een van de meest gebruikte medicijnen ter wereld en wordt overal verkocht onder bekende namen als Tachipirina, Efferalgan, Tylenol of Panadol. Maar achter het geruststellende imago van ‘alledaagse hulp’ gaat een minder bekend effect schuil.
Onderzoek uitgevoerd in 2020 door de Ohio State University en geleid door neurowetenschapper Baldwin Way bracht een merkwaardig fenomeen aan het licht: mensen die paracetamol gebruiken, hebben de neiging risicovolle situaties als minder gevaarlijk te beschouwen en zich bijgevolg impulsiever te gedragen. Simpel gezegd lijkt het medicijn de negatieve emoties die verband houden met de angst voor risico’s te verzwakken.
Manier uitgelegd:
Paracetamol vermindert het gevoel van ongemak bij het evalueren van potentieel gevaarlijke activiteiten, alsof de hersenen niet langer dat klassieke trekje in de maag waarnemen dat ons ervan weerhoudt een overhaaste beslissing te nemen.
Een effect dat in een samenleving waarin één op de vier mensen in de Verenigde Staten wekelijks paracetamol slikt, verre van verwaarloosbare gevolgen zou kunnen hebben.
Paracetamol kan emoties, empathie en risicoperceptie beïnvloeden
Het is niet de eerste keer dat onderzoek de vinger wijst naar paracetamol vanwege de psychologische ‘bijwerkingen’. Uit andere onderzoeken was al gebleken dat dit medicijn de emotionele gevoeligheid vermindert, de empathie verlaagt en zelfs de cognitieve helderheid kan vertroebelen.
Kortom, niet alleen minder pijn, maar ook minder emoties.
Om het effect van paracetamol op het gedrag te testen, betrokken Way en zijn team meer dan 500 universiteitsstudenten. De ene groep kreeg een dosering van 1.000 mg paracetamol, de maximale aanbevolen dosis voor een volwassene, terwijl een tweede groep een placebo kreeg. Vervolgens probeerden de deelnemers een merkwaardig digitaal experiment uit: een virtuele ballon opblazen om denkbeeldig geld te verdienen.
Elke ‘inflatie’ verhoogde de inkomsten… maar ook het risico dat de ballon zou barsten, waardoor alles geëlimineerd zou worden. Het resultaat? Degenen die paracetamol hadden geslikt, bliezen meer op en bliezen meer ballonnen op dan de controlegroep. Minder angst, meer risico, legt Way uit:
Degenen die voorzichtiger zijn, hebben de neiging te stoppen voordat ze risico’s nemen. Maar degenen die paracetamol hebben gebruikt, lijken minder angst te voelen en minder gevaar waar te nemen, alsof de angst zelf is verdoofd.
Naast de ballontest vroegen de onderzoekers de deelnemers om risicovolle scenario’s te evalueren, zoals autorijden zonder veiligheidsgordel, bungeejumpen of een dagloon wedden op een sportwedstrijd. In sommige gevallen oordeelden degenen die het medicijn hadden gebruikt, dat dit gedrag minder gevaarlijk was.
Van verminderde empathie naar impulsieve keuzes
Hoewel de waargenomen effecten gering zijn, waarschuwen wetenschappers ervoor dat de implicaties niet mogen worden onderschat. Paracetamol is aanwezig in meer dan 600 receptgeneesmiddelen en zelfzorggeneesmiddelen, en de verspreiding ervan is zo wijdverbreid dat het in alle opzichten een sociale variabele is geworden.
In 2023 bevestigde een nieuw onderzoek van de Universiteit van Wenen deze trend, wat suggereert dat frequente inname van pijnstillers de empathie kan verminderen en prosociaal gedrag kan verzwakken.
Met andere woorden: degenen die regelmatig paracetamol gebruiken, kunnen emotioneel afstandelijker zijn, zelfs zonder dat ze het zich realiseren.
Ondanks deze bevindingen blijft paracetamol echter een van de essentiële medicijnen die door de Wereldgezondheidsorganisatie worden erkend. De doeltreffendheid ervan tegen pijn en koorts staat buiten kijf, maar misschien is de tijd gekomen om ons ook af te vragen wat de minder zichtbare effecten zijn, die meer invloed hebben op de geest dan op het lichaam.
Zoals Way aangeeft:
Verder onderzoek is nodig om beter te begrijpen hoe paracetamol – en andere veel voorkomende medicijnen – onze beslissingen, emoties en risicoperceptie kunnen beïnvloeden.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
