Op Antarctica, op het Antarctisch Schiereiland, de gletsjer Hektoria het maakt een snelle en dramatische achteruitgang door: tussen november en december 2022 trok het zich 8 kilometer terug, waarbij het ongeveer de helft van zijn massa verloor. In totaal bereikte de terugtocht tussen 2022 en 2023 25 kilometer, de snelste ooit gedocumenteerd in de moderne geschiedenis.
Dit blijkt uit een onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van Coöperatief Instituut voor Onderzoek in Milieuwetenschappen (CIRES) van de Universiteit van Colorado Boulder – gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen – die een terugtrekkingssnelheid berekenen die tien keer hoger is dan normaal wordt waargenomen bij gletsjers die aan het gesteente zijn verankerd.
Toen we over het gebied vlogen, kon ik de enorme omvang van de ineenstorting niet geloven”, zegt Naomi Ochwat, hoofdauteur van het onderzoek. “Het was schokkend om uit de eerste hand de afwezigheid van ijs te zien waar het zich voorheen kilometerslang uitstrekte.
De Hektoria-gletsjer: een gigantische, snel instortende ijstong
De Hektoria-gletsjer heeft een oppervlakte van ongeveer 295 km², vergelijkbaar met die van een grote stad. Het is een getijdengletsjer die op het continent rust, maar zich met een lange tong van drijvend ijs in de zee uitstrekt. De terugtrekking is echter niet alleen te wijten aan de opwarming van de aarde.
De onderzoekers ontdekten zelfs dat de belangrijkste oorzaak van de ineenstorting de conformatie was van het land waarop de gletsjer rust, gecombineerd met een plotselinge verandering in de mariene omstandigheden.
Begin 2022 vernietigde een sterke golf de band zee-ijs die tot dan toe het uiteinde van de gletsjer stabiliseerde. Op dat moment begonnen enorme ijsbergen de een na de ander af te breken, terwijl zeewater onder de gletsjertong infiltreerde, waardoor deze werd opgetild en gebroken.
Binnen een paar weken stortte het bouwwerk in en trok zich tien keer zo snel terug als welke andere gletsjer tot nu toe dan ook.
Een alarmsignaal voor de hele planeet
Het hoeft geen betoog dat de zaak Hektoria verre van geïsoleerd staat. Veel andere Antarctische gletsjers rusten op ondergedompelde rotsplatforms en zouden op dezelfde manier kunnen reageren als de oceaan- en temperatuuromstandigheden snel veranderen. De grootste zorg is dat deze plotselinge instortingen bijdragen aan de stijging van de zeespiegel, waardoor kusten en steden over de hele wereld in gevaar komen.
Om deze reden roepen wetenschappers op tot intensievere satellietmonitoring en veldstudies om de meest kwetsbare gletsjers te identificeren en soortgelijke gebeurtenissen te voorspellen voordat het te laat is.
Hoewel Hektoria zich op een van de meest afgelegen plekken ter wereld bevindt, gaat het lot ons allemaal aan. De snelle terugtrekking van het Antarctische ijs is een duidelijk signaal: het fragiele evenwicht van ons klimaat kan plotseling veranderen.
Wat daar beneden gebeurt, tussen de ijzige winden en het duizend jaar oude ijs, zal uiteindelijk ook ons beïnvloeden – van de getijden tot de kusten, van het klimaat tot de seizoenen.
