Uit Varese komt een ontdekking die de manier zou kunnen veranderen waarop de wereld omgaat met plasticvervuiling. Aan de Universiteit van Insubria heeft een groep onderzoekers een innovatief biotechnologisch proces ontwikkeld dat in staat is om PET – het polyethyleentereftalaat dat in gewone flessen wordt aangetroffen – om te zetten in pure aminozuren, d.w.z. moleculen van grote economische en wetenschappelijke waarde.
Het project werd gecoördineerd door professor Loredano Pollegioni, universiteitsafgevaardigde voor onderzoek en technologische innovatie, en uitgevoerd in het laboratorium The Protein Factory 2.0 door professor Elena Rosini, binnen het ProPla-programma, gefinancierd door de Cariplo Foundation. Het resultaat, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift ACS-katalysemarkeert een historisch keerpunt in de circulaire bio-economie en opent nieuwe perspectieven voor het duurzame beheer van plastic afval.
Van het flesje tot het aminozuur: de enzymketen
De kern van de ontdekking ligt in een enzymatische keten bestaande uit twaalf enzymen, afkomstig van vier verschillende micro-organismen. Dit systeem, ontwikkeld door het team onder leiding van Pollegioni en Rosini, is in staat PET af te breken tot zijn basismonomeren en deze vervolgens geleidelijk om te zetten in L-alanine en D-alanine, twee aminozuren die zeer gewild zijn in de farmaceutische, cosmetische en voedingssector.
De wereldmarkt voor deze verbindingen is ruim $300 miljoen waard en blijft groeien. Maar echte innovatie is niet goedkoop: het proces is volledig groen, zonder schadelijke uitstoot of gebruik van giftige oplosmiddelen. Dit toont, zoals professor Rosini uitlegde, aan dat plastic een tweede leven kan hebben en een hulpbron kan worden, en niet alleen maar afval.
Nu moeten we de schaalbaarheid van het proces begrijpen
Het onderzoek van Insubria maakt deel uit van een zorgwekkende mondiale context: de mondiale plasticproductie zal in 2050 naar verwachting de 33 miljard ton overschrijden, met ernstige gevolgen voor ecosystemen, oceanen en de menselijke gezondheid. Microplastics zijn nu aanwezig in voedselketens en zelfs in de lucht die we inademen.
In dit scenario vertegenwoordigt de mogelijkheid om plastic in een grondstof te transformeren een paradigmaverschuiving. Het gaat niet alleen om recycling, maar om het valoriseren van afval en het tot leven brengen van nieuwe materialen en verbindingen die nuttig zijn voor de industrie. De volgende stap is de schaalbaarheid van het proces, zodat de technologie op grote schaal kan worden toegepast in afvalverwerkingsinstallaties.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
