Jarenlang hebben wetenschappers een droom nagejaagd: het ontdekken van de eerste sterren in het universum, die het donker verlichtten onmiddellijk na de oerknal, meer dan 13 miljard jaar geleden. Nu denkt een groep astronomen onder leiding van Ari Visbal van de Universiteit van Toledo (Ohio) dat ze ze eindelijk hebben gevonden.
De aanwijzing komt van een zeer ver sterrenstelsel, genaamd LAP1-B, waargenomen door de James Webb Space Telescope (JWST). Bij het analyseren van het licht ervan merkten wetenschappers iets anders op dan normaal: sporen van oersterren, de mysterieuze Populatie III-sterren.
Deze sterren leken in niets op de sterren die we vandaag de dag kennen. Ze bestonden alleen uit waterstof, helium en een snufje lithium, de enige elementen die uit de oerknal waren voortgekomen. Geen ijzer, geen koolstof, geen ‘metaal’ dat we tegenwoordig ook in ons lichaam aantreffen. In de praktijk waren zij de kosmische moeders van alle sterren die daarna kwamen.
De eerste lichten van de kosmos
Populatie III-sterren waren gigantisch, tot duizend keer massiever dan de zon, en leefden heel weinig: ze verbrandden snel, explodeerden als supernova’s en lieten de eerste sporen van zware elementen achter. Maar tot nu toe had niemand daar een duidelijk bewijs van kunnen vinden.
Dit is de reden waarom de ontdekking van LAP1-B zoveel gepraat veroorzaakt. Het sterrenstelsel bevindt zich in een halo van donkere materie die ongeveer 50 miljoen keer zo zwaar is als de zon – precies zoals theoretische modellen hadden voorspeld. En het gas eromheen bevat heel weinig metalen, een teken dat we te maken hebben met een systeem dat zo jong is dat het nog steeds de herinnering aan de eerste sterren bewaart.
Met andere woorden: we kijken misschien naar de dageraad van het universum, het moment waarop materie voor het eerst begon te gloeien.
Een nieuwe manier om het verleden van het universum te verkennen
De ontdekking, gepubliceerd op De astrofysische dagboekbrievenhet is nog geen definitieve bevestiging. Astronomen willen ervoor zorgen dat ze de gegevens niet verkeerd interpreteren: we moeten bijvoorbeeld begrijpen hoeveel materie de eerste supernova werkelijk verspreidde en of de huidige modellen accuraat zijn.
Maar één ding is zeker: de methode werkt. Het combineren van de kracht van JWST met de techniek van zwaartekrachtlenzen – een effect dat het licht van verder weg gelegen sterrenstelsels versterkt dankzij de zwaartekracht van dichterbij gelegen sterrenstelsels – opent nieuwe mogelijkheden voor het verkennen van de oorspronkelijke kosmos.
Zoals de onderzoekers schrijven, is LAP1-B mogelijk slechts het eerste van nog veel meer sterrenstelsels die ontdekt moeten worden. Misschien schijnen daarbuiten, voorbij de mist van de tijd, nog steeds de overblijfselen van de eerste sterren van het universum.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
