Er is een legende dat het haar van koningin Marie Antoinette van Frankrijk helemaal wit werd de nacht voordat ze werd onthoofd, en dit is niet het eerste geval dat de geschiedenis vertelt – in de 16e eeuw vond zelfs Thomas More, die zich krachtig verzette tegen de scheiding van Groot-Brittannië van de katholieke kerk, zijn hoofd helemaal wit op de dag vóór zijn executie.
De afgelopen jaren hebben ook enkele beroemdheden soortgelijke gebeurtenissen verteld: actrice Keira Knightley bijvoorbeeld bekende dat ze tijdens een periode van grote stress een grote hoeveelheid wit haar had zien verschijnen, zo erg zelfs dat ze voor haar werk haar toevlucht nam tot pruiken. En ook andere bekende gezichten, zoals George Clooney of Billie Eilish, maakten grapjes over het ‘Marie Antoinette-syndroom’ als symbool van de druk van de media.
Wat veroorzaakt dit vreemde fenomeen?
Marie Antoinette-syndroom, ook wel genoemd Kantjes onmiddellijkkent geen duidelijke trend binnen de wetenschappelijke gemeenschap: ondanks de aanwezigheid van veel legendes zijn er weinig studies over de zaak. Onder hen herinneren we ons het rapport over de overlevenden van de bombardementen in de Tweede Wereldoorlog, wier haar plotseling en plotseling wit werd. Een ander verslag uit het recente verleden dateert uit 1957, toen een dermatoloog meldde dat hij had waargenomen dat het haar van een 63-jarige man in een tijdsbestek van een paar weken wit werd, nadat hij rampzalig van de trap was gevallen.
Recentere onderzoeken, zoals een onderzoek uitgevoerd door de Harvard University in 2020, hebben aangetoond dat intense stress de stamcellen in de haarzakjes die melanine produceren daadwerkelijk permanent kunnen beschadigen. In de praktijk reageert het lichaam op gevaar door adrenaline en cortisol vrij te geven, en deze chemische ‘oververhitting’ tast de pigmentcellen aan, waardoor het haar onomkeerbaar wit wordt.
Het syndroom, als het al bestaat, lijkt te worden veroorzaakt door zeer hoge stressniveaus die kunnen leiden tot pigmentverlies in het haar. Dit sluit goed aan bij het huidige onderzoek naar de oorzaken van natuurlijke vergrijzing van haar, waarvan wetenschappers zeggen dat het veroorzaakt kan worden door stress en dat, verrassend genoeg, omkeerbaar is – tenminste totdat het lichaam het vermogen verliest om melanine te produceren.
(Lees ook: 5 redenen die verband houden met het voortijdig verschijnen van grijs haar)
Wat zegt de wetenschap?
Een eerste wetenschappelijke studie over de zogenaamde Marie Antoinette-syndroom dateert uit 2013. Neuroloog Brown Séquard, 45, merkte plotseling witte haren op in sommige delen van zijn baard en zag binnen vijf tot zes weken dat zijn haar en baard helemaal wit werden – een transformatie die van de ene op de andere dag leek te hebben plaatsgevonden.
Het incident dat de arts overkwam, inspireerde vervolgens het onderzoek, waarin nog eens 195 gevallen werden geanalyseerd Kantjes onmiddellijk: als er in het geval van de neuroloog geen sterke stress leek te bestaan die ten grondslag lag aan de plotselinge vergrijzing van het haar, leek in de meeste gevallen (126) de onderzochte emotionele stress of een zeer traumatische ervaring de hoofdoorzaak van het probleem te zijn. Enkele gevallen van Kantjes onmiddellijk lijkt verband te houden met psychiatrische stoornissen: het geval van een dertienjarige patiënt met een ernstige verstandelijke beperking wiens haar plotseling wit werd, is emblematisch – om vervolgens terug te keren naar zijn natuurlijke kleur naarmate zijn gezondheidstoestand verbeterde.
Kortom, één ding is duidelijk: het Marie Antoinette-syndroom komt veel vaker voor dan je zou denken.
Tegenwoordig beschouwen dermatologen het Marie Antoinette-syndroom vaak als een combinatie van verschillende factoren: genetische, hormonale en psychologische factoren. Het is niet ongebruikelijk dat gebeurtenissen zoals sterfgevallen, echtscheidingen, faillissementen of plotselinge ziekten samenvallen met een versnelde vergrijzing. En ook al is het fenomeen niet altijd zo ‘magisch’ en plotseling als in de verhalen, chronische stress blijft een van de krachtigste vijanden van ons haar.
Wat echter verder onderzocht moet worden, is de manier waarop de aandoening zich manifesteert: het grijs worden van haar kan in verband worden gebracht met hormonale disfuncties als gevolg van stress, of met een depressie van ons immuunsysteem. Er is ongetwijfeld verder onderzoek nodig om dit syndroom te onderzoeken en misschien te proberen het tegen te gaan.
Wij raden ook aan:
