In de kustmoerassen van Oost-China is een dier met een bizarre charme teruggekeerd om de groene vlakten te bevolken: het Father David-hert (ook bekend als het Milu-hert). In oude teksten beschreven als een wezen met een hertengewei, ossenpoten, het gezicht van een paard en de staart van een ezel, is het een echte zoölogische anomalie. Eeuwenlang heeft het hert Milu (Elaphurus davidianus) werd vereerd en bejaagd, totdat hij ongeveer 125 jaar geleden volledig in het wild verdween.
Zijn redding kwam uit een onverwachte plaats: Engeland. De nobele Herbrand Russell, 11e hertog van Bedford, slaagde erin een paar exemplaren die nog in Europese dierentuinen aanwezig waren, bij elkaar te brengen en ze te kweken op zijn landgoed in Woburn Abbey, waardoor een kolonie ontstond die het lot van de soort zou veranderen.
De terugkeer naar huis na een eeuw
In 1985 besloot de nakomeling van de hertog, Robin Russell, 39 herten van pater David aan de Chinese regering te schenken voor een ambitieus herintroductieprogramma. Wat ooit de jachtreservaten van de keizers waren, zoals het Beijing Nanhaizi Park, werden beschermde toevluchtsoorden om dieren te verwelkomen. Het jaar daarop arriveerde een tweede groep van 36 herten uit vijf Britse dierentuinen.
Sindsdien is het wonder volbracht: van minder dan honderd exemplaren is het uitgegroeid tot ruim 8.200 exemplaren, met een groeipercentage van 17% per jaar. Ondanks de oorsprong van een klein aantal dieren, vertoont de populatie een goede genetische diversiteit, een teken van een verrassende aanpassing.
Een symbool van ecologische en culturele wedergeboorte
Tegenwoordig leven de herten van Père David vrij in de reservaten van Dafeng en Tianezhou, waar tientallen vierkante kilometers worden beschermd als natuurlijke heiligdommen. Chinese biologen bereiden een nieuwe uitdaging voor: het dier terugbrengen naar het wild, waar het opnieuw zal moeten leren omgaan met roofdieren en het klimaat.
In China staat hij bekend als het dier van de ‘vier smarten’, een naam die doet denken aan een duizend jaar oude legende waarin een paard, een ezel, een os en een hert zich verenigden om tegen een tiran te vechten, waarbij kracht, snelheid en wijsheid samensmolten. Tegenwoordig is het verhaal van het hert van pater David niet langer een mythe: het is het levende bewijs dat zelfs wat verloren lijkt, herboren kan worden.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
