Het Arctic National Wildlife Refuge (ANWR) is een ongerepte hoek, waar ijsberen, kariboes en wolven vrij leven. Een natuurlijk paradijs dat echter enorme voorraden ruwe olie onder de bevroren grond zou kunnen verbergen. Om deze reden is het grootste natuurreservaat in de Verenigde Staten aantrekkelijk voor Donald Trump, die sinds zijn eerste ambtstermijn heeft geprobeerd het open te stellen voor de olie-industrie.
Nu bereidt zijn regering zich voor op een beslissende stap: het toestaan van de verkoop van olie- en gasvergunningen op de gehele kustvlakte van het toevluchtsoord, een gebied dat al meer dan veertig jaar beschermd is. De aankondiging, die eind oktober zou kunnen komen, is bedoeld om een verdere stap te markeren in de richting van het intensiveren van de productie van fossiele brandstoffen, waarmee een belofte wordt vervuld die de president al in 2017 heeft gedaan: het openstellen van de toendra van Alaska’s North Slope, een gebied van 1,56 miljoen hectare, voor boringen.
Dit besluit komt aan het einde van een decennium van juridische en politieke strijd, waarin Trump het boren in het gebied promootte, maar dat vervolgens door president Biden werd tegengehouden. Maar nu de regering-Trump terugkeert naar het veld, wordt er nu weer gesproken over nieuwe vergunningen en een mogelijke heropening van het toevluchtsoord voor boren.
Een operatie die gelukkig niet zonder controverse is: de oppositie van milieuactivisten en inheemse stammen is al maanden aan de gang, met juridische oproepen klaar om deze stap aan te vechten. Een ander aspect waarmee rekening moet worden gehouden is de bereidheid van oliemaatschappijen om zich naar een afgelegen gebied te begeven, een symbool van de strijd tegen het milieu, net zoals de lage olieprijzen industriereuzen als Exxon Mobil en ConocoPhillips dwingen duizenden werknemers te ontslaan.
Het openstellen van de hele kustvlakte van de Arctic Refuge voor boringen zou betekenen dat een van de belangrijkste ecosystemen op aarde wordt vernietigd. Dit zijn de geboorteplaatsen van de kudde Porcupine-kariboes, een vitale habitat voor ijsberen, trekvogels en heilige landen voor de Gwich’in-bevolking, die deze hulpbronnen al millennia lang beheert, zegt Kristen Miller, uitvoerend directeur van de Alaska Wilderness League.
Niet alle gemeenschappen zijn er echter tegen. Sommigen, zoals degenen op de North Slope, die al financieel profiteren van de boringen, steunen enthousiast de opening van het toevluchtsoord. Voice of the Arctic Iñupiat, een non-profitorganisatie die wordt gesteund door de Arctic Slope Regional Corporation, pleit al lang voor een verantwoorde ontwikkeling van de kustvlakte, waarbij beleid wordt bevorderd dat de inheemse zelfbeschikking bevordert en de lokale economie versterkt.
Deze oorlog om olie wordt gespeeld op een mijnenveld: aan de ene kant het verlangen naar rijkdom en de belofte van een energietoekomst; aan de andere kant het risico van vernietiging van een onmisbaar natuurlijk erfgoed. De strijd om ANWR is nog lang niet voorbij, maar wat zeker is, is dat de toekomst van onze planeet in gevaar is.
