De Antarctische Circumpolaire Stroom, ook bekend als de Antarctische Circumpolaire Stroom (ACC), is de krachtigste oceaanstroom ter wereld. Het cirkelt letterlijk rond Antarctica van west naar oost, voortgestuwd door sterke westenwinden. Het transporteert een indrukwekkende hoeveelheid water – ongeveer 173 miljoen kubieke meter per seconde – en verbindt drie oceanen: de Atlantische Oceaan, de Stille Oceaan en de Indische Oceaan.
Deze enorme stroom koud water reguleert de temperatuur op aarde, verplaatst voedingsstoffen tussen de oceanen en speelt een belangrijke rol in de koolstofcyclus. In de praktijk is het een van de fundamentele mechanismen van het ‘aardklimaat’. Maar er verandert iets.
Dat blijkt uit een internationaal onderzoek dat in het tijdschrift is gepubliceerd Natuurcommunicatie130.000 jaar geleden stroomde de ACC drie keer sneller dan vandaag. De gegevens zijn afkomstig van monsters van mariene sedimenten die op meer dan 3.000 meter diepte zijn genomen in de Scotia Zee, ten noorden van Antarctica. De missie werd geleid door de Universiteit van Bonn, in samenwerking met onderzoekers uit vijf landen.
Hoe de krachtigste stroming op aarde is veranderd
Om de snelheid van de stroming in het verleden te reconstrueren, bestudeerden wetenschappers de grootte van de korrels in de sedimenten die op de zeebodem waren afgezet. De redenering is simpel: hoe sterker de stroming, hoe langer de deeltjes in het water blijven hangen. Wanneer de stroming afneemt, worden de fijnere afgezet. Door de verhouding tussen grote en fijne deeltjes te analyseren, kan men begrijpen hoe intens de stroming in een bepaalde periode was.
In het geval van de ACC is het verschil duidelijk. Volgens Michael Weber, geoloog aan de Universiteit van Bonn en coördinator van de expeditie:
Tijdens de voorlaatste warme periode – zo’n 130.000 jaar geleden – was de stroming ruim drie keer zo snel als in de afgelopen millennia.
Een verrassende ontdekking, aangezien het klimaat toen vergelijkbaar was met dat van nu. Wat is er veranderd?
Wat heeft de baan van de aarde te maken met de snelheid van de oceaanstromingen?
Het antwoord, zo leggen de onderzoekers uit, zou in de ruimte kunnen liggen. Meer specifiek in de manier waarop de aarde om de zon draait. Onze planeet volgt een elliptische baan die ongeveer elke 100.000 jaar van vorm verandert. Bovendien veranderen de kanteling en rotatie van de aardas elke 21.000 jaar. Deze twee factoren veranderen de hoeveelheid zonne-energie die verschillende delen van de aarde bereikt – en dit heeft invloed op de wind, inclusief de wind die de ACC aandrijft.
Volgens de studie waren beide astronomische factoren 130.000 jaar geleden op hun maximum, en dit zou de westelijke winden hebben versterkt, waardoor de stroming veel sneller was geworden. En dat niet alleen: de stroming zou zich verder naar het zuiden hebben verplaatst, ongeveer 600 kilometer, waardoor het warmere water dichter bij de Antarctische ijskappen zou komen.
Dit kan hebben bijgedragen aan een zeespiegelstijging van tussen de 6 en 9 meter tijdens de laatste interglaciale periode. Ter vergelijking: vandaag de dag leven miljoenen mensen minder dan een meter boven zeeniveau.
Wat leert dit onderzoek ons over de toekomst?
Op dit moment wordt verwacht dat het klimaatsysteem van de aarde, als het op zichzelf wordt gelaten, de ACC langzaam naar het noorden zal verschuiven, over eeuwen of millennia. Maar de nieuwste klimaatmodellen voorspellen het tegenovergestelde: een zuidwaartse beweging veroorzaakt door aanhoudende klimaatverandering. Het smelten van Antarctisch ijs, waardoor vers, koud water in de oceanen terechtkomt. Dit vertraagt de diepe circulatie en verzwakt de stroming.
Volgens wetenschappers is het tegenwoordig een absolute prioriteit om te begrijpen hoeveel natuurlijke factoren ertoe doen in vergelijking met de factoren die door de mens worden veroorzaakt. Om deze reden zal het nodig zijn om geologische gegevens uit het verleden te combineren met geavanceerde klimaatsimulaties.
Zoals Xufeng Zheng, professor aan de Hainan Universiteit en coördinator van het onderzoek, verklaarde:
Om te begrijpen waar we naartoe gaan, moeten we terugkijken, maar ook vooruit. We hebben een dialoog nodig tussen de geologie en de klimaatwetenschap.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
