De tweede natuurlijke hulpbron die het meest wordt uitgebuit naar de wereld nadat water begint weg te lopen: zand. Niet die van de woestijnen, ongeschikt voor het bouwen, maar die ontleend aan rivieren en kusten bij een ritme dat de ecosystemen verwoest. Hoewel het probleem wereldwijd wordt, lijkt China een grootschalige oplossing te hebben gevonden, die bijna volledig natuurlijk zand vervangt door een kunstmatig, geproduceerd door rotsen en industrieel afval.
Het probleem verborgen in een korrel zand
Zand is essentieel om het beton te produceren dat nodig is om huizen, wegen en infrastructuren te bouwen. Elk jaar haalt de mensheid ongeveer 50 miljard ton uit, een niet -duurzame figuur. De intensieve extractie heeft echter een zeer hoge kosten: het verwijderen van zand uit rivieren en kust versnelt de erosie, verhoogt het risico op overstromingen, degradeert waterecosystemen en bedreigt de kustgemeenschappen. Bovendien kan het de aquifers verontreinigen of verlagen, waardoor de beschikbaarheid van drinkwater voor mensen, dieren en landbouw wordt risico.
Waarom geen woestijnzand gebruiken? Het antwoord is in zijn vorm. De korrels van woestijnzand, glad door de wind, zijn te glad en afgerond om effectief te binden met het cement. Integendeel, het zand van rivier- of mariene oorsprong heeft een meer hoekige en ruw graan, essentieel om de stabiliteit en weerstand van beton te garanderen.
“De kwestie van zand verrast velen, maar dat zou het niet moeten doen. We kunnen niet 50 miljard ton per jaar van enig materiaal extraheren zonder enorme gevolgen te veroorzaken op de planeet en daarom op het leven van mensen,” vertelde hij BBC Pascal Peduzzi, onderzoeker van het United Nations Program voor het milieu (UNEP), de ernst van een vaak genegeerde crisis.
Het Chinese keerpunt: van noodzaak tot deugd
China, hoofdrolspeler van ongekende stedelijke groei in de afgelopen 40 jaar, is hard in botsing gekomen met dit probleem. De exponentiële vraag naar bouwmaterialen leidde tot een enorme uitputting van natuurlijke zandreserves, met als gevolg van degradatie van meer dan 40% van het cultiveerbare land. Rond 2010, met de natuurlijke reserves en zandprijzen, heeft de overheid de strijd tegen illegale actie geïntensiveerd en de bouwsector ertoe aangezet om dringend alternatieven te zoeken.
De oplossing werd gevonden in kunstmatig zand: een materiaal dat wordt geproduceerd door de mechanische plicht van rotsen of, op een nog deugdzamere manier, door het afval en de residuen van de mijnactiviteit. Dit proces is niet alleen goedkoper, maar het is ook beslist ecologischer, omdat het de delicate saldi van rivieren en stranden niet verstoort.
Een “wonderbaarlijke” overgang gecertificeerd door de gegevens
Een studie gepubliceerd in Nature Geoscience analyseerde het verbruik van zand in China tussen 1995 en 2020, wat een verrassende overgang onthulde. Hoewel de productie van kunstzand in het begin van de jaren 2000 begon, is het pas na 2010, wat een massale adoptie zag.
In 2010 bereikte het aanbod van natuurlijk zand zijn hoogtepunt, maar al van het volgende jaar overwon de kunstmatige het en werd het de belangrijkste bron voor constructies. Sindsdien is de productie gegroeid met een ritme van 13% per jaar. Het resultaat is dat in 2020 het natuurlijke zand slechts 21% van het totale aanbod van het land vertegenwoordigde, met een ineenstorting van bijna 80% vergeleken met tien jaar eerder. “Het algemene aanbod van China Sand is met ongeveer 400% toegenomen in de studieperiode, maar het percentage natuurlijk zand daalde van ongeveer 80% naar ongeveer 21% vanwege het groeiende gebruik van kunstmatig zand”, observeer de auteurs van de studie.
Deze overgang wordt een “wonder” genoemd door Song Shaomin, professor van de University of Civil Engineering en Beijing Architecture: “Het percentage kunstmatige zand op de Chinese markt zou nu bijna 90%kunnen bereiken”.
Het Chinese model laat zien dat een duurzaam alternatief niet alleen mogelijk is, maar ook op grote schaal mogelijk is. Verder onderzoek is echter nodig om hun toepasbaarheid in andere geografische contexten te evalueren en om de milieueffecten met betrekking tot de productie ervan te begrijpen, die nog steeds afhankelijk zijn van steengroeve- en mijnbouwactiviteiten.
