Warmtegolven zijn niet alleen een zomerse noodsituatie om te worden geconfronteerd met schaduwrijke gebieden en waterflessen. Ze zijn een stille veroordeling die de biologische klok van ons lichaam versnelt, een wetenschappelijk oordeel dat de perceptie van de risico’s die verband houden met de klimatologische crisis radicaal verandert. De impact, waarschuwen de onderzoekers, is vergelijkbaar met langetermijnschade veroorzaakt door rook en slechte voeding.
Dit werd onthuld door een onderzoek gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Climate Change, dat voor het eerst de permanente effecten van de extreme hitte op de gezondheid heeft gemeten. Gedurende 15 jaar heeft een team van wetenschappers van de Universiteit van Hong Kong ongeveer 25.000 volwassenen in Taiwan gevolgd, waardoor hun blootstelling aan de hete temperaturen wordt vergeleken met hun biologische leeftijd: niet het register, maar dat van hun vitale organen en systemen, een belangrijke indicator van de algemene gezondheidstoestand.
De resultaten
De resultaten suggereren dat de herhaalde en langdurige blootstelling aan warmtegolven veroudering versnelt. Om de gegevens in de realiteit te vertalen, hebben vier dagen extreme hitte gedurende twee jaar het lichaam van de deelnemers van ongeveer negen dagen verouderd. Het lijkt misschien een kleinigheid, maar zoals Dr. Who van de studie uitlegt, is het een cumulatief effect. “Als de tentoonstelling zich meerdere decennia ophoopt,” vertelde hij de Guardian, “zal de impact op de gezondheid veel groter zijn”.
Maar het vonnis van de hitte is niet voor iedereen hetzelfde. De studie verandert een vuurtoren over een diepgaande sociale en gezondheidsongelijkheid. De meest getroffen categorieën zijn handmatige werknemers, inwoners van plattelandsgebieden en mensen die in de gemeenschap wonen met beperkte toegang tot de airconditioning. Voor degenen die buiten werken, is biologische veroudering bijna vier keer sneller, met een toename van 33 dagen in dezelfde observatieperiode.
Volgens experts markeert deze ontdekking een keerpunt. “We zijn getuige van een paradigmaverandering in ons begrip van de entiteit en de ernst van de impact van hitte op onze gezondheid,” vertelde professor Paul Beggs de Guardian en commentaar op het onderzoek. Tot op heden werden de risico’s beschouwd als acuut en korte termijn, zoals uitdroging of hitteberoerte. Nu laat de wetenschap zien dat de schade chronisch, diepgaand is en het hele leven kan meegaan, wat de gezondheid sinds de kindertijd beïnvloedt.
Het alarm dat door het onderzoek wordt gelanceerd, kan ook slechts het topje van de ijsberg zijn. Zoals de auteurs zelf opmerkt, was de kampioen van 25.000 mensen die in Taiwan werden geanalyseerd gemiddeld jonger, gezond en opgeleid van de algemene bevolking. Aangezien ouderen en zieken notoir kwetsbaarder zijn voor warmte, is het zeer waarschijnlijk dat de werkelijke impact op veroudering nog ernstiger is dan de studie heeft gedetecteerd. Bovendien worden deze gegevens ingevoegd in een steeds meer geconsolideerde onderzoeksader: een recente Amerikaanse studie heeft de extreme hitte al verbonden met een verouderde versneld bij ouderen en een snellere cognitieve achteruitgang. Vroege veroudering is niet langer een hypothese, maar een concreet en gedocumenteerd risico op de klimatologische crisis.
Wil je ons nieuws niet verliezen?
