De periode tussen 21 en 22 december valt op ons halfrond samen met de winterzonnewende, de dag waarop astronomisch gezien het koudste seizoen van het jaar begint. Een bijzondere nacht, de langste van het jaar maar vanaf de volgende dag worden de dagen weer langer.
Dag van populaire tradities op het noordelijk halfrond (in de Germaanse wereld komt de winterzonnewende overeen met Yuleterwijl we in de druïdische traditie spreken Alban ArthanKoning Arthur’s lichtfestival), dit jaar valt de astronomische zonnewende op 21 december om 16.03 uur Italiaanse tijd.
Maar wat is de zonnewende? Waarom is het de dag dat de winter op ons halfrond begint en de zomer op het zuidelijk halfrond? Is het altijd 21 december?
Hier zijn 7 dingen die u moet weten over deze bijzondere dag.
Wat is de winterzonnewende?
De winterzonnewende is het moment waarop de zon precies ‘boven’ de Steenbokskeerkring staat (punt genaamd Zenit), alsof de denkbeeldige lijn die de zon met de keerkring verbindt er een rechte hoek mee vormt. Op ons halfrond komt het overeen met het begin van de winter, omdat in het noorden de stralen zeer schuin aankomen. Op het zuidelijk halfrond is het natuurlijk precies het tegenovergestelde.
Fotocredits: NASA
Waarom is het de langste nacht van het jaar?
De aarde draait rond haar denkbeeldige as die de twee polen “doorboort”, maar die onder een hoek van 23° 27′ staat. Omdat onze planeet gekanteld is, zijn de Noordpool en het hele noordelijk halfrond (van de evenaar tot de noordpool) daarom “buiten de zon” gebogen en vormen ze een hoek van ongeveer 23 graden met hun stralen. En dit is de reden waarom de aarde, door om zichzelf heen te draaien, in de winter wordt blootgesteld aan minder uren licht, die het minimum bereiken tijdens de winterzonnewende op het noordelijk halfrond, terwijl dit precies het tegenovergestelde is op het zuidelijk halfrond, waar de zomer op 21 december begint.
Is het de dag dat de zon het verst van de aarde verwijderd is?
Absoluut niet. De aarde bereikt inderdaad het aphelium (d.w.z. het punt van de maximale afstand tot onze ster) tijdens onze zomer, meestal in juli. De typische winterkou is te wijten aan de helling van de stralen, niet aan hun afstand.
Is het altijd de langste nacht van het jaar geweest?
Eigenlijk nee. De huidige kalender dateert uit de hervorming die paus Gregorius XIII in 1582 introduceerde. Gedurende 10 eeuwen was er sprake van ongeveer 10 dagen faseverschuiving als gevolg van het “verlies” van ongeveer 6 uur per jaar.
Daarom werd de zonnewende met de hervorming verplaatst naar 21 december, terwijl het voorheen op de dag van Sint Lucia was, die nog steeds wordt herdacht op de 13e van de maand, toen het voorheen dicht bij de winterzonnewende viel. Van daaruit werd het beroemde gezegde ‘Saint Lucia, de kortste dag die er is’ geboren.
Is het altijd 21 december?
Eigenlijk nee. De zonnewende vertraagt elk jaar met ongeveer 6 uur in vergelijking met het voorgaande jaar (meer precies 5u 48min 46s), maar dit komt omdat het zonnejaar niet precies 365 dagen duurt, maar 365 dagen 5u, 48m, 45s, waardoor we feitelijk ongeveer 6 uur per jaar “verliezen”. Daarom kan de winterzonnewende ook op 22 december plaatsvinden.
Alles wordt elke vier jaar met geweld opnieuw uitgelijnd, wat overeenkomt met het schrikkeljaar, juist ingevoerd om te voorkomen dat er “te veel dagen verloren gaan” in vergelijking met de kalender (een extra dag elke vier jaar komt precies overeen met de 24 uur die verloren zijn gegaan in de vier jaar zelf).
Wat gebeurt er in Stonehenge op de dag van de winterzonnewende?
Steenhengede beroemde archeologische vindplaats die dateert uit de prehistorie, ongeveer 130 km ten zuiden van Londen, is perfect uitgelijnd op de dagen van de zonnewendes (winter en zomer). Bij zonsopgang komt de zon precies “door de voordeur” binnen. In werkelijkheid is het nog niet bekend wat de oorspronkelijke Stonehenge was, maar deze eigenaardigheid heeft sommige geleerden ertoe gebracht te denken dat het een soort “astronomisch observatorium uit de oudheid” zou kunnen zijn.
Het fenomeen is op zichzelf zeer fascinerend, niet alleen een toeristische bestemming, maar ook de thuisbasis van populaire festivals.
Een verband tussen Kerstmis en de winterzonnewende?
Nou ja: de datum van eerste kerstdag werd door paus Julius I op 25 december vastgesteld, juist om redenen die verband hielden met de zonnewende, als een oud heidens feest van de zon. In feite is de winterzonnewende, ook al markeert deze het begin van het koudste seizoen van het jaar, ook de dag waarop de wedergeboorte van de zon begint, waardoor de dagen vanaf de volgende dag weer worden verlengd. Waarschijnlijk was het de bedoeling om de tradities uit het verleden te vervangen door christelijke vieringen.
Dus laten we ons klaarmaken voor deze lange nacht.
Voor meer informatie over de winterzonnewende lees ook:
