10.000 kleine satellieten naar de ringen van Saturnus sturen, terwijl we al wisten dat sommige onderweg vernietigd zouden kunnen worden. NASA heeft besloten de studie te financieren naar het idee van Michael Rubenstein van de Northwestern University: een zwerm kleine voertuigen zou gegevens rechtstreeks tussen ijs en stof moeten verzamelen, terwijl een grote sonde veel meer zou riskeren. Voorlopig is er een project en negen maanden om te begrijpen of het kan werken. De lancering naar Saturnus is veel verder weg.
Het voorstel werd geselecteerd door het NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC)-programma, dat ideeën financiert die zich nog in een zeer vroeg ontwikkelingsstadium bevinden. De technische naam van het project is bijna net zo lang als de reis: Actief bestuurbare Femtosat-constellaties voor in-situ onderzoek van de ringen, atmosfeer en magnetosfeer van Saturnus. Het veel eenvoudigere doel is om de ringen, de atmosfeer en het magnetische veld van Saturnus nauwkeurig te bestuderen.
Want je hebt echt 10.000 kleine satellieten nodig
©Rebecca Manchester – Cornell Universiteit
De ringen van Saturnus zien er op foto’s bijna glad uit. Van dichtbij verandert de materie: ze bestaan uit een enorme hoeveelheid deeltjes, vooral ijs, die een ruimtevaartuig kunnen raken.
Voor een grote sonde kan een ernstige botsing betekenen dat dure instrumenten verloren gaan en, in het ergste geval, de hele missie in gevaar komt. Met een zwerm van ongeveer 10.000 kleine satellieten zou het risico echter verdeeld zijn. Sommige kunnen verloren gaan, terwijl andere doorgaan met het verzamelen van informatie.
Dit is precies het ongebruikelijke deel van het voorstel: er zou vanaf het begin rekening worden gehouden met het verlies van een deel van de zwerm. NASA haalt ter vergelijking Cassini aan, de grote missie die Saturnus jarenlang bestudeerde. Het duwen van één dergelijk voertuig in zeer dichte gebieden van de ringen zou een te groot risico hebben opgeleverd. Duizenden eenvoudigere eenheden konden zich in het veld enkele slachtoffers veroorloven.
De voertuigen zijn gedefinieerd femtosaatdat wil zeggen extreem kleine satellieten. Het NASA-blad dat tot nu toe is gepubliceerd, geeft echter niet het precieze gewicht aan en beschrijft ook niet in detail de instrumenten, de stroomvoorziening en het communicatiesysteem. Dit zijn precies enkele van de problemen die in de studiefase moeten worden aangepakt.
NASA betaalt voor het onderzoek, niet voor het bouwen van de zwerm
Hier moeten we onze voeten op aarde houden, tenminste totdat de satellieten hun eigen voeten hebben. Het project van Rubenstein is een van de 18 projecten die door NIAC voor 2026 zijn geselecteerd. In totaal heeft NASA 3,2 miljoen dollar toegekend; elk Fase I-project kan gedurende negen maanden maximaal $175.000 ontvangen.
NASA verduidelijkt dat de geselecteerde NIAC-ideeën geen goedgekeurde missies zijn. In deze fase worden de haalbaarheid, technische problemen en mogelijke oplossingen bestudeerd. Niemand bouwt dus 10.000 satellieten en er is geen vertrekdatum voor Saturnus.
Moeilijkheden ontbreken bovendien niet. Zo’n zwerm zou naar Saturnus moeten worden getransporteerd, in de ruimte moeten worden losgelaten, gemonitord en in staat moeten worden gesteld nuttige metingen uit te voeren. Dan zouden die gegevens de aarde moeten bereiken. Allemaal met apparaten die klein genoeg zijn om door duizenden mensen te worden geproduceerd en gebruikt.
Saturnus trok twee projecten aan in hetzelfde programma
In de selectie van NIAC 2026 staat ook nog een ander idee gewijd aan planeetringen. Het heet PRAXIS en wordt geleid door Marco Quadrelli van het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Dit project heeft ook tot doel de ringdeeltjes rechtstreeks te bereiken, maar met behulp van een robotsysteem dat is ontworpen om monsters te nemen.
Twee verschillende voorstellen in hetzelfde jaar illustreren hoe de ringen van Saturnus nog steeds veel informatie te bieden hebben aan wetenschappers, vooral wanneer ze proberen over te stappen van observaties op afstand naar metingen die direct ter plaatse worden uitgevoerd.
Voor Rubensteins zwerm is de volgende stap veel minder filmisch: het rekenwerk doen. Als het idee de negen maanden van zijn studie standhoudt, kan hij zijn reis voortzetten. De 10.000 satellieten kunnen ondertussen wachten. Saturnus is er al een tijdje.
